Um linfócito é um tipo de glóbulo branco que ajuda a reconhecer e combater a infecção como parte do sistema imunológico. Também no sistema imunológico estão proteínas chamadas anticorpos, que se ligam a substâncias nocivas como micróbios e ajudam a destruí-las. Os linfócitos podem ser divididos em dois grupos principais, conhecidos como células T e células B. Existe uma importante relação entre linfócitos B e anticorpos, porque as células B são capazes de se desenvolver no que é chamado de células plasmáticas. As células plasmáticas são responsáveis pela liberação de anticorpos na circulação.
Linfócitos e anticorpos são partes vitais da resposta imune humana. As células B e T trabalham juntas para reconhecer e descartar antígenos como bactérias e vírus. A produção de anticorpos é uma parte essencial do processo e, sem anticorpos, os seres humanos logo morreriam de infecções. Dentro do sistema imunológico, as células B e T reconhecem seus próprios antígenos específicos, que se ligam aos receptores em suas superfícies celulares. Algumas células T ativam células B, enquanto outras matam células infectadas.
Existem muitos linfócitos e anticorpos B e T diferentes, capazes de responder a todos os antígenos que podem invadir o corpo. Quando uma célula B é ativada por uma célula T, ela se divide e se desenvolve em células plasmáticas secretoras de anticorpos e células de memória que lembram antígenos. Inicialmente, os anticorpos produzidos por uma célula B em desenvolvimento não são liberados, mas aderem à superfície da célula, formando receptores de antígeno. Então, a célula B amadurece em uma célula plasmática que pode secretar milhares de anticorpos a cada segundo. Todos os anticorpos produzidos por uma célula plasmática se ligam ao mesmo tipo de antígeno que originalmente desencadeou sua produção.
Quando os anticorpos se ligam a seus antígenos específicos, eles os neutralizam ou os tornam atraentes para outras células imunológicas que os consomem e os destroem. Uma conexão adicional entre linfócitos e anticorpos é vista quando os antígenos se ligam aos receptores de células B que foram formados a partir dos primeiros anticorpos a serem produzidos. Essa ligação ajuda a ativar mais células B, estimulando-as a se transformarem em células secretoras de anticorpos e células de memória.
As estruturas dos linfócitos e anticorpos são bastante diferentes. Na maioria dos casos, um linfócito, como uma célula B ou célula T, é conhecido como célula agranular, onde o gel ou citoplasma que preenche a célula é claro. Os únicos linfócitos granulares são chamados de células assassinas naturais e diferem das células B e T, pois não são específicos e podem reconhecer diferentes tipos de antígenos. Anticorpos não são células. Eles são tipicamente proteínas em forma de Y, com locais de ligação ao antígeno nos braços do Y e locais de ligação ao receptor celular na cauda.