Luvas estéreis, geralmente feitas de látex, são usadas pelos cirurgiões para prevenir a contaminação e diminuir o risco de infecção para os pacientes. Normalmente são embalados separadamente, com uma data de validade anotada na embalagem. Os médicos e outros profissionais de saúde praticam procedimentos precisos ao colocar essas luvas para garantir que eles não toquem em nada que não seja esterilizado. Depois de calçadas, as luvas só devem entrar em contato com outras áreas esterilizadas.
Além de proteger os pacientes do risco de infecção, luvas de proteção são usadas por pessoas em outras profissões para protegê-los de doenças. Policiais, bombeiros e técnicos de emergência médica costumam usar luvas para se protegerem de doenças transmitidas por fluidos corporais, como o vírus da imunodeficiência humana (HIV), que causa a síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS).
A rápida disseminação da AIDS na década de 1980 gerou o uso de luvas fora da área médica. As luvas geralmente são incluídas no equipamento de rotina transportado por pessoas que respondem a cenas de acidentes ou incidentes onde sangue, saliva ou outro fluido corporal podem estar presentes. Eles protegem esses trabalhadores do contato da pele com esses fluidos.
À medida que o uso de luvas aumentou, mais pessoas descobriram que eram alérgicas ao látex. O látex é uma substância natural leitosa encontrada nas seringueiras usadas na fabricação de luvas estéreis. As luvas são produzidas por um processo de imersão em moldes de diferentes tamanhos de mão.
Os formulários são colocados em um tanque cheio de uma mistura de látex que se agarra aos formulários. Assim que as luvas estéreis estiverem secas, elas são lavadas para remover o excesso de látex. Se a lavagem não for feita corretamente, muito látex livre permanece nas luvas, o que pode causar reações alérgicas em algumas pessoas. Além de luvas esterilizadas, preservativos e balões são feitos pelo mesmo processo de imersão.
O pó usado nas luvas de látex pode contaminar o ar quando as luvas são abertas para permitir um ajuste apertado. Algumas luvas são fabricadas sem pó para eliminar esse risco de exposição. Luvas de borracha sintética são projetadas para substituir luvas estéreis de látex para pessoas alérgicas ao látex.
Um estudo comparou o uso de luvas esterilizadas para limpar luvas não esterilizadas em salas de emergência, quando os médicos reparam feridas menores. A pesquisa não encontrou aumento significativo nas taxas de infecção entre pacientes tratados por médicos que usavam luvas esterilizadas em comparação com aqueles que usavam luvas limpas. Este estudo concluiu que tempo e dinheiro podem ser economizados usando luvas limpas para pequenos ferimentos na sala de emergência.
Não foi até o final do século 19 que luvas esterilizadas estavam disponíveis para os cirurgiões. Antes disso, a maioria dos médicos esfregava e operava com as mãos nuas ou usava luvas grossas de tecido. As primeiras luvas de borracha eram fervidas após o uso como método de esterilização.