Os músculos respiratórios em humanos são o diafragma, os músculos das vias aéreas superiores (UA), os músculos intercostais entre as costelas, os músculos do pescoço e os músculos abdominais. Os músculos respiratórios humanos podem operar sob controle voluntário ou involuntário. Os músculos têm graus variados de envolvimento, dependendo se a respiração é voluntária, involuntária ou mais rápida, como na respiração durante o exercício.
Para que a respiração ocorra, os músculos da cavidade torácica se expandem, causando vácuo e puxando os pulmões para fora e para baixo. À medida que os pulmões se expandem, o ar entra no espaço criado dentro deles, preenchendo as pequenas vias aéreas.
O diafragma é o músculo respiratório primário e é o divisor entre a cavidade torácica ou torácica e abdominal. Esse músculo único está envolvido na inspiração e expiração, voluntária ou involuntária, e atrai a cavidade torácica para baixo. Durante a inspiração, o diafragma é auxiliado pelos músculos intercostais externos, localizados na parte externa das costelas. Os músculos intercostais ajudam a aumentar o tamanho da cavidade torácica, puxando o peito para fora. Como o diafragma é tão eficaz na regulação da pressão na cavidade abdominal, ajuda nas funções não respiratórias, como vômito e defecação.
Quando o corpo está em repouso, a expiração é principalmente um processo de relaxamento dos músculos respiratórios com pouco movimento muscular. Quando o corpo está ativo ou estressado e requer mais ar, o diafragma e as intercostais externas trabalham inversamente para aumentar a pressão do ar nos pulmões e empurrar o ar para fora. Durante o exercício, os músculos abdominais se tornam um dos principais músculos envolvidos na respiração, empurrando os órgãos internos da cavidade abdominal para cima contra o diafragma.
Durante a respiração rápida, devido a exercícios ou doenças como o enfisema, os músculos acessórios se envolvem. Os músculos escaleno e esternocleidomastóideo, que ficam ao longo dos lados do pescoço, são músculos esqueléticos que ajudam na respiração. Outros músculos respiratórios acessórios estão em várias partes do pescoço e ombros, mas os pesquisadores não concordam sobre quais estão envolvidos e em que grau.
Existem três níveis de controle que o corpo tem sobre seus processos respiratórios. O nível autônomo é o processo respiratório automático e involuntário que envolve o menor número de músculos respiratórios. Ao falar ou se exercitar, os níveis adaptativos de controle assumem o controle. Os músculos também podem ser controlados voluntariamente, no nível comportamental.
Algumas doenças dos pulmões podem sobrecarregar os músculos respiratórios e sobrecarregar os músculos acessórios. Pneumonia, asma, bronquite crônica, câncer de pulmão e enfisema podem afetar a capacidade de troca de ar nos alvéolos ou nas vias brônquicas. A fibrose cística é uma doença genética que causa acúmulo de muco nos pulmões. Em casos graves de doença pulmonar, pode ser necessário oxigênio ou respiração artificial.