Os músculos intercostais externos são um tipo de músculo encontrado entre as costelas na área do peito humano. Eles ajudam principalmente na inalação durante a respiração, movendo as costelas para cima e criando espaço nos pulmões. Cada um dos 11 músculos intercostais externos está próximo de um músculo intercostal interno correspondente e dos nervos intercostais.
Os espaços intercostais – ou os espaços entre cada uma das costelas – contêm os músculos intercostais externos. Estruturalmente, eles começam na parte traseira do fundo de uma costela e se estendem para a frente e o topo da costela abaixo. Eles então se tornam tecidos finos chamados membranas intercostais anteriores, próximo à porção da cartilagem interna das costelas no esterno. A pele e uma fibra do tecido conjuntivo conhecida como fáscia cobrem esses músculos.
As inclinações diagonais nos músculos permitem uma contração mais fácil, e a capacidade de contrair é um componente importante na função dos músculos intercostais externos. À medida que cada músculo se contrai, diminui e, assim, eleva as duas costelas às quais está ligado. Uma vez que as costelas se movem para cima, a quantidade de espaço dentro dos pulmões aumenta.
As contrações intercostais externas são iniciadas em resposta às contrações no músculo na parte inferior da caixa torácica ou no diafragma. Por sua vez, isso faz com que o oblíquo externo – um músculo da parede abdominal – se expanda para fora. Todo o processo diminui a pressão no peito e permite que o ar que chegue aos pulmões instigue, assim, o processo de inalação.
Os músculos intercostais também incluem músculos intercostais internos. Enquanto alguns desses tipos específicos de músculos realizam processos de inalação também, a maioria dos músculos internos ajuda na expiração. Eles são perpendiculares aos músculos intercostais externos. Coletivamente, os dois tipos de músculos intercostais trabalham para regular os processos respiratórios que mantêm os organismos vivos.
Os nervos que fornecem funções motoras percorrem os músculos intercostais. Um nervo intercostal principal está localizado ao redor do músculo intercostal interno. Um ramo do nervo vai entre os músculos intercostais externos e internos, fornecendo função nervosa ao primeiro. Esse ramo geralmente é chamado de nervo intercostal externo. Outro ramo do nervo principal corre próximo aos músculos intercostais externos e auxilia no funcionamento do nervo nos músculos abdominais.
Se esses músculos estiverem rasgados ou danificados, a respiração poderá se tornar dolorosa. Dores agudas após a inalação não são incomuns para lesões intercostais. Normalmente, essas lesões resultam de movimentos repetitivos que torcem o tronco ou balançam os braços. Exercícios de alongamento e respiração antes de uma atividade extenuante podem ajudar a reduzir o risco de lesões.