As plantas da herança são cultivares específicas de polinização aberta, cultivadas em épocas anteriores de nossa história e não utilizadas na agricultura em grande escala. Não existe uma idade específica que identifique uma planta antiga, mas uma teoria amplamente aceita é que qualquer cultivar com mais de 150 anos se encaixa. No entanto, existem algumas plantas antigas que só se originaram por volta da virada do século. Isso leva à teoria de que os cultivares com idade anterior ao início dos anos 1950, quando a hibridização se tornou popular, são relíquias de família.
Existem muitas teorias diferentes sobre relíquias de família, mas apenas uma definição real. As plantas da herança são cultivares de polinização aberta cultivadas em uma era anterior e não são cultivadas comercialmente. Polinização aberta significa que as plantas são polinizadas naturalmente por pássaros, insetos e pelo vento. Eles não requerem polinização controlada ou manual, como muitos cultivares híbridos. As plantas de polinização aberta produzem novas gerações do mesmo tipo, mas as características genéticas variam amplamente entre elas.
As plantas antigas são diferentes das culturas alimentares produzidas em massa e cultivadas na maior parte do mundo, e não apenas porque são polinizadas a céu aberto. Por uma questão de consistência, as empresas agrícolas de grande escala cultivam apenas algumas variedades de cada cultura, escolhidas por sua durabilidade, tolerância a condições adversas, como secas e pesticidas, e produtividade. Plantas antigas geralmente fornecem cor, sabor, nutrição e variedade superiores.
As plantas antigas são altamente adaptáveis e, em muitos casos, adaptaram-se ao clima e solo nativos. Eles geralmente são resistentes à maioria das pragas e doenças, o que é outra parte de seu apelo. As relíquias são particularmente úteis para os jardineiros orgânicos, pois podem coletar sementes a cada temporada e cultivar mais da mesma safra no ano seguinte, sem se preocupar se as sementes foram tratadas com pesticidas.
Existem milhares de tipos diferentes de plantas antigas, de flores a vegetais, e os jardineiros de todo o mundo as apreciam por sua singularidade. Em muitos casos, as sementes da herança são passadas entre os membros da família para serem apreciadas pelas gerações posteriores. Existem algumas empresas de sementes que se especializam em sementes de herança, dando aos jardineiros a oportunidade de experimentar muitos cultivares diferentes. As plantas de tomate tradicionais são algumas das mais populares nos Estados Unidos. No sul e sudeste da Ásia, plantas tradicionais de todos os tipos são amplamente cultivadas.
Hoje, o interesse por plantas antigas está crescendo rapidamente, à medida que as pessoas procuram métodos locais e mais naturais de produção de alimentos. Nos Estados Unidos, os amish, menonitas e muitos grupos nativos americanos têm se dedicado à preservação de sementes antigas. Departamentos de ecologia de universidades em todo o mundo também estão tendo um interesse especial na preservação de plantas antigas.