Aquaponia é um método de criar peixes e plantas juntos para obter os melhores benefícios. Combina hidroponia, que é um processo de cultivo de plantas agrícolas e ornamentais em fertilizante e água – com ou sem meio de cultivo, como areia ou turfa – e aquicultura, que é um termo técnico para piscicultura comercial. Aquaponics elimina muitos dos problemas ambientais vistos na agricultura e aquicultura tradicionais e fornece fontes locais de alimentos orgânicos.
A agricultura baseada na terra pode ser prejudicial ao meio ambiente. As lavouras costumam usar fertilizantes à base de nitrogênio. Os fertilizantes infiltram-se nas águas subterrâneas e correm para rios e riachos, onde promovem o crescimento de plantas aquáticas e algas. O crescimento excessivo de algas retira o oxigênio da água e sufoca a vida animal, criando zonas mortas na água.
Ao mesmo tempo, a aquicultura pode ser igualmente perigosa para o meio ambiente. Os peixes deixam alimentos não consumidos na água e produzem resíduos corporais. Ambos os processos criam um acúmulo de amônia, que os criadores de peixes então bombeiam para os rios e riachos, estimulando o crescimento de quantidades excessivas de algas. A morte de algas esgota o oxigênio do ambiente e cria toxinas que matam a vida marinha.
Aquaponics cancela esses dois problemas. Na forma mais simples de aquaponia, os produtores cultivam peixes em tanques ou tanques de peixes; os tanques são equipados com bombas que enviam a água por canteiros preenchidos com um meio como cascalho ou argila. A água é filtrada pelo meio e as plantas extraem os nutrientes dos resíduos dos peixes na água. A água purificada é filtrada de volta para o tanque de peixes. A cultura em águas profundas, outra forma de aquaponia, faz as plantas flutuarem na superfície da água, enquanto a técnica de filme de nutrientes envolve o cultivo de vegetais em suportes de plástico projetados para permitir que suas raízes entrem em contato com a água para extrair nutrientes.
Os produtores podem escolher vários tipos de peixes e plantas. Espécies de peixes ornamentais, como koi, peixinho dourado e outros tipos de carpa, funcionam bem. Muitos produtores preferem variedades comestíveis, como truta, bacalhau Murray, perca e tilápia. Vários vegetais comumente cultivados incluem berinjela, repolho, alface, tomate e pimentão.
Aquaponics é benéfico para o meio ambiente, porque é essencialmente um sistema auto-sustentável e auto-equilibrado. Os peixes fornecem nutrientes às plantas e as plantas fornecem água limpa aos peixes. Tem potencial para uso futuro, especialmente em áreas secas com recursos hídricos limitados, porque reutiliza e recicla a água. Ajuda os pequenos agricultores que não têm condições de pagar por fertilizantes químicos caros e incentiva a agricultura local ecologicamente correta.
No entanto, tem desvantagens potenciais. Começar na aquaponia pode ser caro, porque há muitos equipamentos para comprar. Um sistema que depende de energia produzida pelo homem também pode estar trocando uma desvantagem ambiental por outra. As opções de safras – peixes e plantas – são praticamente infinitas, e conseguir uma que forneça o máximo de rendimento e eficiência pode exigir algumas tentativas e erros.