Os quebra-cabeças consistem num conjunto de pequenos ladrilhos concebidos para serem encaixados de forma a criar uma imagem ou estrutura. Os quebra-cabeças planos geralmente se transformam em réplicas de fotografias ou pinturas quando são concluídos, e os quebra-cabeças tridimensionais podem ser usados para criar réplicas de edifícios famosos, caixas ou formas incomuns. Os quebra-cabeças podem ser mais desafiadores com um grande número de peças de formato incomum, ou menos difíceis com menos peças maiores. Além de servirem como ferramentas educacionais para crianças, esses quebra-cabeças também são muito populares entre os adultos.
O primeiro quebra-cabeça parece ter sido construído em 1762, por John Spilbury, um cartógrafo britânico. Spilbury concebeu a ideia de cortar mapas em pedaços para ajudar as crianças a aprender geografia. Esses primeiros quebra-cabeças foram cortados ao longo das fronteiras de continentes e nações e teriam sido difíceis de montar, uma vez que nenhuma pista foi fornecida por peças de transição com vários elementos de cores. Esses quebra-cabeças também estavam sujeitos à catástrofe, uma vez que as peças não se encaixavam.
No final dos anos 1800, os fabricantes de quebra-cabeças ainda eram serrados à mão, mas começaram a desenvolver formas mais interessantes e, no início dos anos 1900, as empresas fabricantes de quebra-cabeças descobriram como fazer matrizes. Um dado é um pedaço de metal afiado colocado em um suporte firme para que, quando for pressionado em um quebra-cabeça, o metal corte uma forma. Morre padronizou o processo de construção de quebra-cabeças, tornando os quebra-cabeças muito mais baratos. Este período também viu a introdução de peças interligadas.
Nos Estados Unidos, a popularidade dos quebra-cabeças aumentou durante a década de 1930. A Grande Depressão significou que muito mais pessoas estavam entediadas em casa, e os quebra-cabeças ajudaram a preencher as horas. O papelão começou a ser o material de apoio preferido para os quebra-cabeças, em vez de fundos de madeira mais caros e difíceis de cortar. Algumas empresas distribuíam quebra-cabeças para clientes frequentes e as bibliotecas permitiam que os usuários examinassem os quebra-cabeças para resolvê-los em casa.
A maioria dos quebra-cabeças modernos é feita com peças interligadas. Essas peças têm botões que podem se encaixar nos orifícios correspondentes, garantindo que uma parte resolvida do quebra-cabeça fique unida. Alguns quebra-cabeças também incorporam peças com bordas suaves ou peças em formas estranhas, como explosões de estrelas, que se encaixam em outras formas incomuns para criar um quebra-cabeça completo. Os quebra-cabeças podem ser feitos em qualquer formato e, às vezes, também são impressos em ambos os lados, para torná-los mais desafiadores.
Ao comprar quebra-cabeças para crianças muito pequenas, encontre um quebra-cabeça especialmente projetado para crianças. Geralmente são feitos com pedaços extragrandes, de modo que bebês e crianças pequenas não possam engasgar com os pedaços se tentarem comê-los. Crianças maiores podem trabalhar em quebra-cabeças mais convencionais, mas você pode considerar um quebra-cabeça com menos peças, para que a criança não fique frustrada. Os adultos, presume-se, não comem seus quebra-cabeças e gostam de se frustrar com quebra-cabeças que podem ter milhares de peças.