Programas de distribuição são programas de televisão transmitidos por estações locais individuais, cada uma das quais deve negociar os direitos de distribuição por conta própria. Isso contrasta com os programas da rede, que são produzidos por uma rede de televisão e distribuídos às afiliadas locais da rede para transmissão exclusiva. Existem vários tipos diferentes de programas de distribuição, com sitcoms, programação educacional e programas no estilo tablóide sendo muito populares, e há alguns formatos de distribuição.
Quando o conteúdo é sindicado, a empresa que detém os direitos do conteúdo negocia com as pessoas que desejam exibi-lo. Por exemplo, um produtor de um programa de televisão pode concordar em ceder os direitos a uma afiliada local em troca de pagamentos em dinheiro, tempo de antena para anúncios ou tempo de transmissão para outros programas. Syndication é projetado para distribuir programas em uma ampla área, com os produtores direcionando as emissoras locais com o objetivo de cobrir muito terreno, garantindo que o programa seja visto pelo maior número possível de espectadores.
Os programas de sindicação podem gerar muito lucro para um produtor, mantendo o conteúdo no ar e trazendo dinheiro. Eles também são úteis para estações locais, porque muitas empresas de rede não fornecem conteúdo suficiente para preencher um dia inteiro de programação. Os programas de sindicação podem ser usados para preencher as lacunas, fornecendo algo para os potenciais espectadores sintonizarem.
Na distribuição inicial, um programa é desenvolvido especificamente para distribuição e transmitido como um programa de distribuição desde o início. A distribuição pela primeira vez também é comum em programas de televisão estrangeiros. Em uma nação, por exemplo, as estações disputam os direitos de retransmissão de programas de outro país, transmitindo-os em sindicação em várias redes. A distribuição permite que o conteúdo alcance um público maior e gera um bom lucro para a produtora estrangeira.
Os programas de sindicação fora da rede são repetições de programas que originalmente foram transmitidos na rede de televisão. Alguns programas clássicos de televisão têm sido exibidos continuamente por décadas, graças à distribuição fora da rede, e as estações também podem pegar programas mais recentes para distribuição fora da rede, na esperança de atrair espectadores ao oferecer programas populares.
Na distribuição de radiodifusão pública, os produtores desenvolvem conteúdo projetado especificamente para empresas de radiodifusão pública. O conteúdo é muitas vezes de natureza educativa, com uma programação que segue a missão das emissoras públicas. Esses programas raramente são veiculados fora do sistema público de radiodifusão, porque são vistos como programas de interesse especial.