“Universais humanos” é um termo usado na antropologia e na psicologia evolutiva para se referir a traços comportamentais ou cognitivos comuns a todos os seres humanos neurologicamente normais. A noção de universais humanos foi parcialmente formulada como um desafio ao relativismo cultural, uma visão predominante da natureza humana no final do século XX, que alguns psicólogos e antropólogos veem como exagerando muito a variação entre os membros da espécie humana.
Em um livro de mesmo nome publicado em 1991, o professor de antropologia Donald Brown listou centenas de universais humanos, em um esforço para enfatizar a semelhança cognitiva fundamental entre os membros da espécie humana. Alguns desses universais humanos incluem prevenção de incesto, territorialidade, medo da morte, rituais, puericultura, brincadeira de fingir, luto, compartilhamento de alimentos, grupos de parentesco, estrutura social, tomada de decisão coletiva, etiqueta, inveja, armas, estética e muito mais. O reconhecimento mais amplo dos universais humanos levou a uma espécie de mini-revolução na psicologia, que começou a receber mais contribuições das ciências mais difíceis da antropologia e da biologia e menos da onipresente psicologia pop do século XX.
Um dos maiores popularizadores da noção de universais humanos nos últimos anos foi de Steven Pinker, um cientista cognitivo de Harvard e autor de quatro livros amplamente lidos sobre a mente humana. Como defensor da crescente ciência da psicologia evolucionária, Pinker argumenta que, da mesma forma, todos temos dez dedos, dez dedos dos pés, dois olhos, duas orelhas e uma boca, todos com as mesmas características biológicas básicas de pessoa para pessoa, devemos esperar que nossas características cognitivas tenham semelhanças semelhantes. As diferenças psicológicas entre os seres humanos são então diferenças de grau, e não de espécie.
A existência de um conjunto experimentalmente verificável de universais humanos tem duas consequências principais. A primeira é que torna mais valiosas as experimentações e pesquisas psicológicas do que se poderia pensar. Se conseguirmos identificar as características cognitivas comuns entre nós e suas características, aprendemos não apenas sobre todas as culturas e indivíduos humanos na Terra hoje, mas também sobre aqueles em um futuro indefinido, desde que seus genomas permaneçam essencialmente humanos. A segunda é que a espécie humana tem mais em comum do que a psicologia convencional nos faria pensar – que os conflitos surgem apesar de nossas semelhanças cognitivas fundamentais, e não delas.