Os anéis traqueais são semi-anéis de cartilagem que compõem a porção frontal da traquéia ou garganta. Os anéis traqueais têm espaços muito estreitos entre eles ao longo do exterior da traquéia e são fundidos ao longo do interior do tubo. A porção posterior da traquéia é formada por tecido fibroso e liso, dando mais estabilidade à estrutura inteira. Os anéis ao longo da parte frontal do tubo dão flexibilidade à garganta. Isso permite que as pessoas mexam a cabeça e engolam com facilidade. Embora os anéis traqueais sejam bastante fortes, a separação ou o dano desses anéis é quase sempre fatal. A malformação dos anéis traqueais pode causar problemas para respirar e engolir.
Aqueles que querem entender exatamente o que esses anéis são precisam apenas tocar delicadamente a garganta. Pressionar levemente para dentro e mover suavemente os dedos para cima e para baixo deve ajudar as pessoas a sentir sulcos horizontais e paralelos ao longo de toda a extensão da garganta. Estes são os anéis, e a maioria das pessoas tem de 16 a 20 empilhadas umas sobre as outras. Os artistas marciais são frequentemente ensinados a empurrar dois dedos ou as palmas das mãos ao longo desses anéis para separá-los e incapacitar um atacante. Esse tipo de movimento deve ser usado apenas em legítima defesa, quando a vida de alguém está ameaçada, e a prática desses movimentos só deve ser feita sob a supervisão de um artista marcial treinado ou sensei.
O estudo da anatomia humana mostrou que os anéis traqueais têm uma forma bastante interessante. São relativamente finas nas extremidades, onde se conectam à parte posterior da garganta e aumentam em direção ao centro. Isso significa que as frentes dos anéis traqueais são mais amplas e um pouco mais difíceis do que as porções posteriores. A maioria dos anéis não é mais grossa que a borda de um palito de gelo de madeira, embora aqueles com 16 anéis tendam a ter anéis mais espessos do que aqueles com mais.
O primeiro e o último anel traqueal são geralmente os mais grossos e maiores. O primeiro anel traqueal conecta a garganta à parte posterior da boca e às vias nasais. Como tal, deve ser grande o suficiente para conter o retalho entre o esôfago e os tubos brônquicos. O último anel traqueal fica na parte inferior do tubo brônquico principal, onde o tubo se ramifica em direção a um dos pulmões. Geralmente, existe uma junção triangular, o que significa que o último anel traqueal também deve ser relativamente grande.
Anéis traqueais malformados às vezes ocorrem como defeitos congênitos. Enquanto algumas condições, como um leve achatamento das frentes dos anéis, podem não causar problemas de saúde, outras deformidades podem. As crianças nascidas com anéis deformados podem precisar de cirurgia para corrigir o problema, evitar problemas de alimentação, respiração ou fácil separação dos anéis.