A fabela é um osso sesamóide – um pequeno osso em forma de semente – que é formado no tendão do músculo gastrocnêmio próximo à sua ligação ao fêmur, ou osso da parte superior da perna, na articulação do joelho. O termo “fabella” é um diminutivo da palavra latina para um feijão, que significa literalmente “pouco feijão”. Esses pequenos ossos duros se desenvolvem a partir de fibrocartilagem calcificada, que é a cartilagem que utiliza feixes de fibras estreitamente compactados para ajudar na ligação dos tendões aos ossos.
O osso sesamóide, que é uma fabela, se forma na parte de trás da articulação do joelho, onde o fêmur se divide para formar dois botões, ou côndilos, que circundam a rótula ou rótula. Esses botões são chamados de cabeças lateral e medial, com a cabeça lateral indo para a parte externa do joelho e a cabeça medial indo em direção à parte interna do joelho. Uma fabela tende a se desenvolver no tendão que vai do músculo gastrocnêmio à cabeça lateral, mas também pode se desenvolver na cabeça medial, embora isso seja raro.
As fabelas têm sido associadas a uma propensão a se envolver em atividades que requerem uso ativo e estressante do sistema músculo-esquelético. Observou-se clinicamente que as fabelas ocorrem em aproximadamente 10 a 20% da população, e a maioria delas não é dolorosa. As fabelas que se tornam dolorosas – denominadas “síndrome de fabella” – causam dor na parte de trás do joelho e sensibilidade sobre a parte externa do joelho. Por exemplo, um músculo gastrocnêmio muito exercitado pode tornar-se mais espesso e exercer pressão sobre uma fabela, causando dor recorrente, que pode ser reproduzida pela compressão do joelho nesse local. Geralmente, recomenda-se tratamento conservador, que inclui medicamentos para repouso e anti-inflamatórios.
Ortopedistas descobriram que a síndrome de fabella ocorre tipicamente durante a adolescência e está frequentemente associada à condromalácia, ou amolecimento da cartilagem na área do joelho. A cirurgia poderia ser recomendada para remover a fabela se não houvesse melhora após seis meses de tratamento conservador. Essa cirurgia é chamada de fabelectomia, mas geralmente não é realizada, a menos que esse pequeno osso fique fraturado por algum motivo. Além disso, a cirurgia realizada para remover “corpos soltos” – material calcificado dentro de uma articulação – não é denominada fabelectomia. Os corpos soltos são formados a partir de conseqüências ósseas dentro de uma articulação, enquanto as fabelas se originam dentro do apego muscular a uma articulação.
Alguns ossos sesamóides são naturais, ocorrendo em tendões que atravessam superfícies articulares proeminentes no corpo. Um dos maiores ossos sesamóides é a rótula, que funciona para proteger a articulação do joelho durante atividades de flexão forçada ou repetida. Os ossos sesamóides sob o dedão do pé também são estruturas naturais do corpo e têm uma função semelhante de proteger a articulação do dedo do pé durante o estresse repetitivo, como correr ou pular. O uso excessivo, como em dançarinos, pode produzir uma inflamação denominada sesamoidite, nos tecidos musculares que circundam os ossos sesamóides na área dos dedos dos pés.