Mucociliar, um portal de “mucosa” e “ciliar”, descreve as membranas epiteliais especializadas que revestem as vias aéreas. Essas membranas incluem numerosos cabelos finos, conhecidos como cílios, juntamente com células produtoras de muco, que revestem os cílios em uma fina camada de fluido. O coletor de muco particula quando entra nas vias aéreas, e os cílios transportam o material estranho com segurança para longe, antes que ele possa entrar nos pulmões e causar doenças. Em alguns casos especiais, como na fibrose cística, os pacientes produzem muco em excesso e isso pode obstruir as vias aéreas.
As membranas mucociliares fazem parte da defesa do sistema imunológico contra organismos hostis e são muito importantes para a saúde das vias aéreas. Se o número de cabelos diminui, o ambiente fica muito seco ou o movimento dos cílios diminui, as pessoas correm maior risco de infecção e outros problemas de saúde. Pessoas que fumam ou trabalham em ambientes com substâncias tóxicas correm maior risco de desenvolver problemas com essas membranas, além de pessoas em climas extremamente secos.
O processo de captura e movimentação de partículas é conhecido como elevador mucociliar ou sistema de transporte. Bactérias, vírus e materiais como o pólen afundam no muco ao longo das vias aéreas quando as pessoas inalam, em vez de serem transportadas para os pulmões. Os cílios batiam constantemente para empurrar esses materiais em direção à boca. As pessoas podem engoli-las quando engolem secreções ou podem tossir se estiverem produzindo muito muco, como no caso de alguém com irritação no pulmão ou nas vias aéreas causada por inflamação ou infecção.
O trauma nas vias aéreas pode danificar o sistema mucociliar. A intubação, onde os prestadores de cuidados inserem um tubo na traquéia para proteger as vias aéreas, pode potencialmente ferir as vias aéreas, assim como atividades como escopo para coletar material para diagnóstico médico. Os médicos tomam cuidado durante os procedimentos quando precisam entrar nas vias aéreas e somente o fazem quando os benefícios superam os riscos; a intubação, por exemplo, pode salvar a vida de um paciente, garantindo que ele receba oxigênio suficiente.
Lesões nas vias aéreas associadas a câncer e outros problemas também podem interferir no elevador mucociliar. Isso tornará mais difícil para as pessoas prevenir e combater infecções pulmonares. Em pessoas com sistema imunológico comprometido, isso aumenta o risco de problemas como pneumonia. Alguns pacientes têm problemas para tossir ou engolir secreções e podem precisar usar um dispositivo de sucção periodicamente para manter as vias aéreas limpas, caso contrário, podem ter dificuldade em respirar.