Embora exista algum debate sobre exatamente qual tipo de produto qu?mico produzido pelo corpo constitui uma citocina, existe um consenso geral entre os bioqu?micos m?dicos em rela??o a sua fun??o. O papel principal das citocinas inclui regula??o e comunica??o. As citocinas s?o frequentemente produzidas pelo corpo em rea??o a condi??es de desequil?brio, incluindo doen?as e trauma f?sico, e ? uma tentativa de organizar outras partes do corpo para ajudar a restaurar o equil?brio adequado.
Certamente h? concord?ncia de que citocinas s?o prote?nas. Um papel principal das citocinas ? essencialmente regulador e, nesse sentido, elas t?m uma estreita semelhan?a funcional com os horm?nios. Estes ?ltimos, no entanto, s?o secretados por gl?ndulas discretas especializadas, enquanto as citocinas s?o secretadas por tecidos mais generalizados espalhados por todo o corpo. Isso inclui as c?lulas do sistema imunol?gico, as chamadas c?lulas gliais do sistema nervoso, e as c?lulas da parede interna e da parede externa que formam e protegem os ?rg?os. A maioria dos horm?nios tamb?m tem efeitos em todo o sistema, enquanto a maioria das citocinas tem apenas um efeito espec?fico e intencional.
Os bioqu?micos identificaram e classificaram uma grande variedade de compostos, cada um um regulador exclusivo de fun??es espec?ficas do corpo. Uma fun??o reguladora ? a de modula??o, feedback e rea??o, para cima ou para baixo, para manter o equil?brio saud?vel adequado. Um dos mais importantes ? o sistema imunol?gico do corpo, e duas de suas principais citocinas s?o interleucinas e interferons. No caso de infec??o ou trauma, esses sinais de estresse inundam a corrente sangu?nea. Alguns pesquisadores m?dicos definem o papel das citocinas como agentes imunomoduladores.
Um papel fundamental das citocinas ? tamb?m a comunica??o qu?mica com outras c?lulas remotas do corpo, sinalizando ou acionando-as para desempenhar suas respectivas fun??es e regular sua fun??o. A maioria das citocinas ? espec?fica do alvo; sua prote?na ? estruturada precisamente para corresponder ? estrutura da parede da c?lula que est? tentando sinalizar. O inverso n?o ? necessariamente verdadeiro; citocinas diferentes podem atingir a mesma c?lula e desencadear a mesma rea??o. Acredita-se tamb?m que as citocinas tenham um papel no in?cio de alguns est?gios do desenvolvimento fetal.
Normalmente, quando essas prote?nas encontram uma correspond?ncia e se prendem ao alvo, elas fazem com que a c?lula altere seu funcionamento normal e est?vel de alguma maneira. Geralmente, a instru??o ? simplesmente aumentar ou suprimir a taxa metab?lica da c?lula, mas o papel das citocinas tamb?m pode ser instruir as c?lulas remotas a realizar tarefas al?m de seus limites normais. Alguns parecem simplesmente iniciar uma cadeia ou cascata de rea??es celulares. Por exemplo, uma c?lula alvo pode ser instru?da a produzir outra citocina diferente, uma esp?cie de bast?o de comunica??o celular.
Entre as citocinas mais estudadas est?o as interleucinas que visam principalmente e influenciam os gl?bulos brancos, ou leuc?citos. Eles s?o produzidos por um tipo benigno, mas importante, de gl?bulos brancos chamados c?lulas T-helper, dos quais existem dois tipos diferentes, chamados Th1 e Th2. Uma classe de interleucinas ? respons?vel pelo crescimento e prolifera??o de c?lulas T, o gl?bulo branco que procura destruir agressivamente agentes invasores na corrente sangu?nea, bem como c?lulas nativas do corpo que se tornaram anormais, como por infec??o viral ou c?ncer. Outra classe de interleucinas atrai ainda outro tipo de gl?bulo branco especialmente potente chamado Natural Killer, ou c?lulas NK.