Entrar em um país estrangeiro normalmente exige liberação na alfândega, a apresentação de um passaporte válido e, algumas vezes, questionamentos relacionados ao objetivo da viagem e ao período de tempo que se pretende permanecer em um determinado país. As pessoas que realizam verificações de passaporte e fazem perguntas geralmente são agentes de imigração. Agentes de imigração, chamados oficiais de imigração em alguns países, são funcionários do governo encarregados de impor e defender a lei nacional de imigração. O escopo do trabalho que um agente de imigração realiza é amplo. Além dos controlos nas fronteiras, os agentes de imigração podem trabalhar como contatos internacionais de imigração, como agentes de aplicação da lei e controle de imigração, e como detetives investigativos, entre outras coisas.
Os governos nacionais empregam agentes de imigração para colocar em prática leis e políticas de imigração. O papel de um agente de imigração talvez seja mais visível nos postos de fronteira. Nas fronteiras, os agentes de imigração verificam a validade dos documentos de viagem, detêm e destituem aqueles que tentam entrar indevidamente. Geralmente, é um agente de imigração que procura drogas e outros contrabando de bagagem em aeroportos internacionais e realiza pesquisas aleatórias de bagagem para garantir que nenhum item ilegal seja trazido para um país. Em certo sentido, os agentes de imigração são policiais de fronteira cujo objetivo é proteger o interior de invasões não documentadas, não autorizadas ou indesejadas.
Um agente de imigração também pode trabalhar em campo. Os agentes podem ser designados para procurar e prender imigrantes que alegadamente estejam no país ilegalmente, ou podem ser encarregados de investigar suspeitas de violações ou abusos de imigração. Às vezes, agentes de imigração são destacados no exterior, geralmente para coordenar esforços com serviços de imigração estrangeiros em questões de interesse internacional.
Os requisitos para se tornar um agente de imigração variam de acordo com o país e, mesmo assim, por tarefa específica ou requisito de trabalho. Na Austrália, por exemplo, a única educação necessária para se tornar um oficial de imigração básico é um diploma do ensino médio. Os Estados Unidos exigem um diploma de bacharel, enquanto o Canadá normalmente quer que seus oficiais de imigração tenham pelo menos um mestrado. Mais educação normalmente leva a mais oportunidades.
Em todos os países, um candidato deve ser cidadão para ser considerado. O processo de solicitação de agente de imigração normalmente exige prova de cidadania, além de um teste escrito e um exame físico. No teste, os candidatos serão solicitados a demonstrar suas habilidades escritas e verbais e a mostrar pelo menos conhecimento básico das leis nacionais. O exame físico é projetado para garantir que o candidato seja suficientemente saudável e forte o suficiente para executar as diversas tarefas que possam ser necessárias.
Uma vez aceito para se tornar um agente de imigração, geralmente se entra em um período de treinamento e aulas de imigração antes de ser colocado em uma posição de tempo integral. Às vezes, os agentes podem expressar sua preferência pelo tipo de trabalho que gostariam de fazer, mas, na maioria das vezes, quando estão começando, vão para onde o país precisa deles. Como na maioria dos campos, a antiguidade muitas vezes compra mais voz na trajetória de carreira. A imigração é um campo que está crescendo globalmente e as possibilidades de avanço são significativas.