Um conselheiro pastoral fornece orientação de saúde espiritual e mental dentro de várias tradições de fé. Com treinamento em psicologia e teologia, um conselheiro pastoral pode aplicar terapias clínicas dentro do contexto de princípios religiosos. Seja um rabino judeu, um padre católico ou um ministro protestante por fé e treinamento teológico ou seminário, um conselheiro pastoral também serve como profissional de saúde mental. O aconselhamento pode variar da preparação do casamento à gestão de luto, à recuperação do abuso de substâncias e pode ser praticado em instituições públicas ou privadas. Quando as pessoas precisam de ajuda em questões onde os eventos de fé e vida se fundem, um conselheiro pastoral pode fornecer o conforto e a experiência necessários.
É geralmente aceito que o clero pode servir aos respectivos rebanhos, conhecendo e aplicando textos religiosos como verdade e orientação para os congregantes que precisam de ajuda. A oração também é uma forma de tratamento para aqueles que acreditam em seu poder e em um poder superior. Um conselheiro pastoral treinado, no entanto, serve como profissional quando um problema ou situação pode estar além do que um líder de igreja ou templo é treinado para abordar. Internacionalmente, o conselho pastoral pode recair sobre um líder ou missionário com pouco ou nenhum treinamento teológico, mas com o conhecimento das crenças indígenas e superstições regionais necessárias para aplicar conselhos específicos e rituais de cura.
Nos Estados Unidos, a Associação Americana de Conselheiros Pastorais oferece licenciamento e certificação a indivíduos que procuram uma profissão em aconselhamento pastoral. O treinamento geralmente inclui um diploma de bacharel, um seminário e um doutorado ou mestrado concentrado em psicologia ou uma disciplina relacionada. Testes e avaliação pessoal da Associação Americana de Conselheiros Pastorais concluem o processo de certificação.
As configurações nas quais um conselheiro pastoral pode ser empregado incluem hospitais, instalações de reabilitação, bases militares, locais de trabalho e práticas específicas de aconselhamento. Quando um paciente está próximo da morte, um conselheiro costuma ser chamado para confortar espiritualmente e tratar do estresse psicológico dos membros da família. Aqueles que sofrem as conseqüências de agir em conflito com suas crenças religiosas podem procurar aconselhamento no meio de uma crise espiritual.
Um conselheiro pastoral pode fornecer tratamento ao indivíduo que comete um ato – como abuso ou infidelidade conjugal -, bem como ao indivíduo que sofreu como resultado das ações. Ajudar as pessoas a entender por que estão deprimidas ou capazes de contrariar suas crenças religiosas ou a entender por que um crente está sofrendo pode ser um desafio profissional típico para um conselheiro pastoral.