A palavra etimologia data do século 14 na França e é derivada de um termo grego que significa “verdadeiro sentido”. A palavra em si é uma descrição apropriada para o campo que mostra a origem, a história e os significados variáveis das palavras. Uma pessoa que já se perguntou de onde vêm as palavras ou como e por que elas mudaram ao longo dos anos pode considerar o treinamento como etimologista.
Um dos principais requisitos etimologistas é o amor às palavras e o desejo pela verdade. Contos sobre as origens das palavras são abundantes e, às vezes, esses contos se tornam verdadeiros, mas faz parte do trabalho extrair fatos da ficção, mesmo correndo o risco de desacreditar uma história amplamente aceita. Os etimologistas devem estar preparados para mergulhar na confusão de idiomas do mundo, a fim de discernir o idioma ou idiomas de origem da palavra, bem como a hora e o local onde a palavra apareceu pela primeira vez.
Trabalhar como etimologista começa com educação e treinamento. É preferível uma graduação em lingüística, filologia, estudos de idiomas ou outro campo diretamente relacionado à linguagem, embora aqueles com uma paixão semelhante também possam trabalhar como educadores, escritores ou editores e obter o treinamento e credenciais necessários para esses campos. Um diploma de pós-graduação não é necessário, mas é preferido pela maioria dos empregadores. Aqueles que exploram o campo podem esperar entre quatro e oito anos de escolaridade para encontrar um emprego.
Não existe uma descrição padrão para o trabalho e cada trabalho é diferente. Um etimologista que trabalha para uma universidade pode tentar descobrir as raízes de palavras obscuras em um manuscrito antigo, enquanto alguém empregado por uma empresa privada pode estar trabalhando com desenvolvedores de software para criar linguagens de programação que se assemelham aos padrões de fala humana. Os deveres do etimologista variam tão amplamente quanto a descrição do trabalho, com cada trabalho exigindo que os etimologistas trabalhem com uma capacidade ligeiramente diferente.
O trabalho não é fisicamente exigente. A maioria dos etimologistas trabalha dentro de casa em um ambiente de escritório. Geralmente, é possível manter o horário comercial. A interação com outras pessoas varia de praticamente inexistente a quase constante, dependendo da descrição exata do trabalho. Um etimologista que trabalha como professor de linguística terá mais interação social do que alguém que decifre uma palavra ou frase.