Um odontologista é um dentista licenciado, especializado em odontologia forense. Ele ou ela freqüentemente trabalha com profissionais da aplicação da lei e técnicos de laboratório de ciências forenses para ajudar a identificar corpos e capturar criminosos. Um odontologista geralmente conduz investigações cuidadosas para combinar registros dentários, evidências fotográficas e raios-X a dentes ou marcas de mordida encontradas na cena de um crime ou acidente. Normalmente, os profissionais são obrigados a apresentar suas descobertas a autoridades policiais e juízes e a prestar testemunhos de especialistas em audiências judiciais.
Quando pedaços de dentes ou marcas de mordida são recuperados de uma cena de crime, um dentista pode ser chamado para determinar a identidade do agressor. Ele ou ela leva amostras para um laboratório para compará-las com os registros dentários de suspeitos em uma investigação. Um especialista também pode analisar marcas de mordida presentes em uma vítima para ajudar a polícia a reunir evidências suficientes para uma prisão. Odontologistas geralmente escrevem relatórios detalhados sobre suas descobertas e apresentam evidências em julgamentos para afastar criminosos.
Muitas vezes, é difícil ou impossível identificar vítimas de incêndios, explosões ou acidentes desfigurantes sem o auxílio de odontologistas treinados. Os dentes podem ser as únicas partes do corpo que permanecem intactas após essas incidências, e são necessários profissionais para analisá-los em laboratórios forenses. Um odontologista pode usar microscópios, equipamentos de extração de DNA e registros dentários em bancos de dados de computadores para identificar vítimas. Quando restos humanos deteriorados são encontrados, odontologistas investigam pedaços de dentes e mandíbulas para determinar sua identidade.
Para se tornar um odontologista, uma pessoa normalmente deve atender aos mesmos requisitos educacionais de outros dentistas, adquirir experiência prestando assistência a outros profissionais por um determinado período de tempo e passar por extensos exames de licenciamento. Odontólogos esperançosos geralmente são necessários para concluir programas de bacharelado de quatro anos, bem como de três a quatro anos de faculdade de odontologia. Após a formatura, os indivíduos normalmente assumem estágios ou residências, onde aprendem mais sobre as especificidades da odontologia forense com os odontologistas estabelecidos. Os procedimentos de licenciamento variam de acordo com os estados e países, embora a maioria dos novos odontologistas seja obrigada a passar em exames práticos e escritos antes de praticar de forma independente.
O campo da odontologia forense é relativamente pequeno, e a competição por posições em laboratórios de pesquisa e agências policiais é geralmente muito forte. Odontologistas freqüentemente complementam sua renda com trabalhos de investigação criminal e de acidentes, oferecendo outros tipos de serviços odontológicos. Muitos odontologistas também são ortodontistas licenciados, cirurgiões orais ou dentistas cosméticos. Algumas pessoas optam por se tornar professores em tempo parcial ou parcial nas faculdades de odontologia.