Um psicólogo acadêmico, também conhecido formalmente como conselheiro escolar, trabalha em uma escola de ensino fundamental, médio ou médio para apoiar as necessidades psicológicas das crianças relacionadas aos seus desafios acadêmicos, estilos de aprendizagem, interações sociais entre pares, ambientes familiares e possíveis dificuldades de aprendizagem. O termo psicólogo acadêmico distingue os conselheiros escolares preparados com treinamento e educação em psicologia e aconselhamento, em oposição aos conselheiros com formação em serviço social. Os psicólogos acadêmicos coordenam as ações e os objetivos dos alunos, pais, professores e outras partes envolvidas por meio de planos formais de tratamento e informalmente. Eles geralmente são responsáveis pelo desenvolvimento e coordenação de programas educacionais em toda a escola, como questões que envolvem bullying ou abuso sexual, além de aconselhar os alunos individualmente, enquanto enfrentam desafios familiares ou mudanças no desenvolvimento. Em alguns sistemas escolares, esses orientadores também são responsáveis pela coordenação do desenvolvimento de planos educacionais individualizados (PEI) para alunos com dificuldades de aprendizagem ou problemas comportamentais.
Muitas vezes, um psicólogo acadêmico serve como ponto de referência para professores que suspeitam de uma dificuldade de aprendizagem, diretores que reconhecem problemas comportamentais crônicos ou pais que buscam respostas para o mau desempenho de seus filhos ou que não gostam da escola. Após o encontro com a criança, dependendo da política do sistema escolar, o psicólogo acadêmico determina as ações necessárias para identificar o problema. Essas ações podem consistir em encaminhamentos externos a médicos da área, como psiquiatras infantis; oftalmologistas; especialistas em ouvido, nariz e garganta (ORL) ou neurologistas pediátricos para determinar possíveis causas orgânicas para as dificuldades relatadas pela criança. Outras avaliações geralmente são realizadas dentro da própria escola ou sistema escolar e podem envolver exames de diagnóstico de dificuldades de aprendizagem ou exames acadêmicos para avaliar o desempenho atual da criança no nível da série. Um psicólogo acadêmico também coordenará o desenvolvimento do IEP de uma criança, além de organizar reuniões de grupo entre o aluno, professores, pais e outros funcionários para confirmar a eficácia do plano.
Programas em todo o sistema ou em toda a escola sobre questões sociais significativas também podem ser de responsabilidade de um psicólogo acadêmico. Com base nas questões atuais de preocupação e direção administrativa, um psicólogo acadêmico pode desenvolver ou implementar programas de educação e conscientização estabelecidos em questões como bullying, abuso sexual, racismo ou sexismo. Os detalhes e os métodos de comunicação da mensagem dependem do nível da escola – ensino fundamental, médio ou médio – e da demografia específica da escola. A colaboração com o corpo docente em relação a esses programas em toda a escola pode enfatizar ainda mais a mensagem do programa.