Um rapper é um tipo de artista que mistura música e rima para contar uma história. Normalmente focado na vida no gueto e nos tempos difíceis de crescer na parte ruim da cidade, o rapper costuma usar letras explícitas para levar o significado para casa. Comumente gravando músicas de outros artistas e estilos musicais, esse ato de capturar uma batida de uma música gravada anteriormente é conhecido como amostragem. Frequentemente, o rapper toca uma música curta em um loop contínuo, colocando suas letras sobre a música e efetivamente fazendo um trabalho original. Os rappers geralmente imitam membros de gangues e adotam apelidos de gangues, com os quais eles atuam em vez de usar seus nomes de nascimento.
Muitos rappers, enquanto retratam uma vida de abuso e negligência, são na verdade homens de negócios e mulheres muito sábios e esclarecidos e, assim que chegam às paradas musicais, são capazes de negociar contratos com grandes gravadoras e frequentemente iniciam suas próprias gravadoras. Um rapper não é diferente de qualquer tipo de artista de música, pois o rap star tocará concertos, venderá e promoverá os próximos CDs e se promoverá através de entrevistas de rádio e televisão e talk shows. A maioria dos principais shows de prêmios musicais adicionou o rapper à lista de categorias e destinatários.
Quando as primeiras cerimônias de premiação incluíam um rapper, o artista costumava ser agrupado com outros estilos musicais e artistas como pop ou hip hop. Quando o local do rap começou a se distinguir e emergir como um estilo de música e entretenimento completo, as várias categorias de prêmios começaram a reconhecer um artista como rapper. Enquanto muitas pessoas associam a música rap a letras explícitas e assuntos pouco coloridos, os primeiros músicos que se rotularam de rappers cantaram músicas tocadas nas rádios públicas, sem a necessidade de censurar nenhuma das letras.
A comunidade do rap é dividida pelo rap tradicional, livre de letras explícitas na maior parte e pelo estilo mais radical de “gangster rap”. Alguns artistas de rap, em um esforço para lançar mais CDs e vender mais cópias, geralmente oferecem uma gravação tanto em uma versão explícita quanto em uma versão mais doméstica que elimina as letras duras e geralmente substitui versos inteiros por letras mais amigáveis. Um rapper geralmente é um músico e um vendedor ou uma mulher que espera vender sua arte a um público receptivo de compras sem comprometer a arte que é a música.