Uma silhueta é o contorno da forma de um sujeito com o interior do contorno preenchido. O tipo mais comum de arte de silhueta é o perfil do rosto de uma pessoa recortado em papel preto. Um artista de silhueta é a pessoa que cria essa semelhança no perfil de uma pessoa.
Tradicionalmente, o artista da silhueta trabalha à mão livre e é capaz de cortar rapidamente a imagem de uma pessoa apenas olhando para o seu perfil. O artista normalmente corta a forma do cartão preto fino conhecido como papel de silhueta francesa. Geralmente, a silhueta é montada em um fundo de cor mais clara.
Embora ainda existam artistas que trabalham à mão livre, alguns artistas de silhueta trabalham a partir de uma fotografia do perfil de uma pessoa. Outros posicionam o assunto contra um pano de fundo com uma luz brilhante e traçam a sombra do perfil para criar um padrão. A silhueta pode ser concluída em várias cores e usar vários materiais. Além disso, pode ser desenhado ou pintado em vez de cortado em papel. Os puristas afirmam que as silhuetas devem ser criadas usando papel de silhueta francês e que o artista deve concluir um retrato em 90 segundos.
A palavra silhueta vem do nome de Etienne de Silhouette, ministro das Finanças da França em 1759 sob Luís XV e possivelmente o primeiro artista de silhueta do mundo. Ele gostava de arte de papel e de recortar retratos de papel em particular. Antes da fotografia, esses retratos forneciam uma alternativa barata a esculturas e pinturas e uma maneira mais prática de criar a imagem de uma pessoa. Seu nome se tornou sinônimo de imagens em papel. A frase à la Silhouette também passou a significar qualquer tipo de arte barata.
As silhuetas eram bastante populares na segunda metade do século XVIII e na primeira metade do século XIX. De certa forma, a invenção da câmera acabou com o apelo generalizado das silhuetas. À medida que as fotografias se tornaram mais acessíveis, as silhuetas não eram mais consideradas necessárias. Muitos artistas de silhueta continuaram trabalhando em feiras e carnavais, criando peças de arte rápidas para os visitantes.
Os artistas modernos de silhuetas podem criar lembranças para marcar casamentos, aniversários ou retratos nostálgicos de crianças. Artistas de silhueta podem ser encontrados trabalhando em parques ou feiras de diversões. O maior número de artistas de silhueta é empregado pela Disneyland, Disney World, Tokyo Disney e Euro Disney.
Não há treinamento formal para se tornar um artista de silhueta. Muitos aprendem a habilidade por conta própria ou são ensinados por um parente. Muitas vezes, uma pessoa pode aprender com um experiente artista em silhueta para aperfeiçoar o ofício.