Um trabalhador da linha de montagem executa uma tarefa, às vezes centenas de vezes por dia, que faz parte da montagem de um produto. Na maioria dos casos, o produto que está sendo montado é movido de trabalhador para trabalhador e as peças são adicionadas sequencialmente. Muitos produtos, como televisores, automóveis e computadores, são montados dessa maneira. Algumas operações usam grupos de trabalho em vez de atribuir uma única tarefa a cada trabalhador da linha de montagem. O grupo de trabalho é responsável por várias tarefas relacionadas, e os trabalhadores alternam entre os diferentes trabalhos.
Há muita especialização em uma linha de montagem. Se uma tarefa exigir a colocação de um parafuso em um furo pré-perfurado, um trabalhador fará o furo e outro o acionará. Isso é mais eficiente e econômico do que fazer o mesmo trabalhador fazer o furo e depois acionar o parafuso. Se um trabalhador da linha de montagem receber mais do que uma única tarefa, tudo estará intimamente relacionado; por exemplo, o trabalho de um trabalhador pode ser fazer três furos ou inserir três parafusos neles. Isso diminuirá significativamente a linha se o trabalhador tiver que trocar de ferramentas e trabalhos.
Movimentos desnecessários, como largar uma ferramenta e pegar outra, desperdiçam tempo. Os trabalhos na linha de montagem são projetados com um mínimo de movimento e os trabalhadores são cuidadosamente treinados para executá-los de uma maneira única. O desvio não é permitido, e os trabalhadores são monitorados para garantir que eles façam seu trabalho conforme ensinado. Eles são responsáveis apenas pela tarefa atribuída. Outras tarefas, como garantir um bom suprimento das peças necessárias, são atribuídas a outros trabalhadores.
Manter a linha de montagem em funcionamento é de suma importância. Cada trabalhador da linha de montagem deve permanecer na estação de trabalho o tempo todo, quando a linha de montagem estiver em execução, porque sair da linha significa que uma tarefa não será concluída e a linha voltará. Pela prática e pela lei, os trabalhadores da linha de montagem recebem intervalos de descanso periódicos em massa e a linha é desligada para essas quebras; espera-se que os trabalhadores atendam às suas necessidades pessoais durante esses intervalos. A maioria das operações possui planos de contingência para resolver situações em que um trabalhador deve sair da linha devido a uma emergência, como uma doença ou lesão.
As primeiras linhas de montagem eram inerentemente perigosas e os ferimentos eram comuns. Os horrores expostos em The Jungle, o romance de Upton Sinclair, de 1906, sobre a indústria americana de frigoríficos, tiveram contrapartes igualmente chocantes na manufatura. A segurança do trabalhador agora é uma consideração muito mais importante na instalação e operação das linhas de montagem. Tédio intenso e alienação são alguns problemas psicológicos que os trabalhadores às vezes enfrentam. Outro problema relativamente comum enfrentado pelos trabalhadores da linha de montagem é o estresse causado pela pressão de ser constantemente monitorado durante o trabalho.
A introdução de linhas de montagem no processo de fabricação mudou a face da sociedade americana. Artesãos altamente qualificados não eram mais necessários; trabalhadores semi-qualificados foram treinados nas tarefas individuais e pagaram muito bem. Eles montaram seus produtos em muito menos tempo do que o método tradicional, reduzindo os custos de fabricação e os preços de varejo, e finalmente conseguiram comprar os automóveis que estavam montando. Esse ciclo é frequentemente creditado pela criação da classe média nos EUA.