O aquecimento global, um fenômeno cientificamente documentado em que a temperatura global está aumentando constantemente, tem um profundo impacto sobre as espécies em todo o mundo. Os ursos polares e outras espécies do Ártico estão particularmente em risco porque seu habitat é cada vez mais ameaçado pelo aumento da temperatura. Numerosas agências científicas demonstraram que o número de ursos polares está em declínio e que, se não forem tomadas medidas rapidamente, esses animais podem desaparecer da Terra, privados de habitat, comida e abrigo.
Na natureza, os ursos polares passam boa parte de suas vidas perambulando em busca de comida, que se apresenta na forma de outros animais do Ártico, como focas. Esses ursos se adaptaram a uma dieta rica em gorduras de animais oceânicos como focas: são nadadores rápidos e agressivos, permitindo que capturem rapidamente suas presas. Todo verão, quando o gelo começa a encolher, os ursos polares se aproximam da terra para dar à luz e amamentar os filhotes. Muitos renunciam aos alimentos durante esse período, caçando novamente quando o gelo retorna e vivendo com a gordura armazenada.
O gelo geral está diminuindo globalmente. Quando se forma, derrete mais rapidamente e tende a ser mais fino também. Em 2004, foram registradas várias mortes de ursos polares por afogamento, algo que era inédito antes. Os ursos estavam presos em áreas isoladas de gelo flutuante e tentaram nadar em busca de terra. Devido ao encolhimento do gelo, eles se cansaram e se afogaram antes de chegar à costa e à segurança. É provável que esse problema cresça à medida que o gelo encolhe.
O encolhimento do gelo tem outras repercussões para os ursos polares: eles estão perdendo suas presas naturais, que também são afetadas pelo encolhimento no habitat. Os ursos não são muito hábeis em capturar animais terrestres, como o caribu, e também devem enfrentar outras espécies para essas fontes de alimento. Os animais terrestres também não fornecem a dieta rica em gorduras de que os ursos polares precisam, o que pode levar à fome. As mães famintas podem não ser capazes de fornecer a seus filhotes a nutrição de que precisam, o que contribuirá ainda mais para o declínio no número de ursos polares.
Enquanto procuravam comida e habitat, os ursos polares também entraram em conflito com os seres humanos. As interações com os animais costumavam ser muito raras, porque os ursos mantinham o gelo do mar. Com o desaparecimento desse gelo, os ursos começaram a aparecer nas áreas habitadas em busca de comida e abrigo. Eles lutam com os caçadores por suas mortes e muitas vezes acabam sendo massacrados porque representam uma ameaça para as comunidades humanas.
A combinação de fatores mortais provocados pelo aquecimento global colocou os ursos polares em uma taxa de risco muito alta. Quedas nas taxas de natalidade e sobrevivência já foram documentadas, e os biólogos estão cada vez mais preocupados com o comportamento errático exibido pelos animais como resultado da perda de seu habitat natural. Organizações dedicadas ao bem-estar do meio ambiente acreditam que é necessário um esforço global para combater o aquecimento global antes que seja tarde demais para os ursos polares, assim como muitas outras espécies que chamam a Terra de lar.