Como filiais menores e mais curtas das principais ferrovias se tornaram invi?veis ??para manter economicamente, as empresas ferrovi?rias consolidaram suas linhas e as filiais curtas se tornaram obsoletas e abandonadas. Em um esfor?o para usar essas linhas para algo ?til e ben?fico, a trilha ferrovi?ria tornou-se comum nos Estados Unidos e em outros pa?ses. Tamb?m conhecido como parque linear, uma trilha ferrovi?ria ? qualquer trilha ou via constru?da em uma servid?o ferrovi?ria que n?o est? mais em uso. Geralmente, s?o trilhas de uso m?ltiplo e atendem a caminhantes, ciclistas, patinadores e outros recreacionais, geralmente excluindo o tr?fego motorizado.
Uma trilha ferrovi?ria geralmente se estende por v?rios quil?metros em linha reta – da? a designa??o parque linear – porque as ferrovias foram projetadas para atravessar o terreno em inclina??es f?ceis e com poucas curvas acentuadas; portanto, trilhas que seguem essas antigas ferrovias imitam essas caracter?sticas. Outro nome para uma trilha ferrovi?ria ? uma via verde, j? que muitos desses parques atravessam ?reas arborizadas. N?o ? incomum encontrar uma trilha ferrovi?ria que atravessa ?reas hist?ricas, e muitas dessas trilhas divulgam a hist?ria do ambiente como uma de suas principais caracter?sticas. A primeira trilha ferrovi?ria a ser aberta nos Estados Unidos foi a Elroy-Sparta State Trail, em Wisconsin, inaugurada em 1965. Desde ent?o, a Rails-to-Trails Conservancy, um grupo sem fins lucrativos com sede em Washington, DC, trabalhou para converter centenas de quil?metros de linhas ferrovi?rias abandonadas em trilhas para caminhadas e outras atividades ao ar livre.
Uma trilha ferrovi?ria pode variar em comprimento, de apenas uma milha ou menos, a bem mais de 161 km. A trilha ferrovi?ria mais longa dos Estados Unidos ? a Katy Trail, no Missouri, que se estende por 362 km. A natureza e a extens?o da trilha dependem de uma variedade de quest?es, a mais importante delas ? o direito ? terra e a capacidade de converter efetivamente as ferrovias em trilhas. Muitas comunidades se op?em aos trilhos de trem por causa do aumento do tr?fego, diminui??o da seguran?a e outros problemas imprevistos.
Al?m disso, como as ferrovias costumavam ser constru?das com uma combina??o de terras de propriedade privada, terras federais e servid?es – ou direitos especiais de uso de terras pertencentes a outra entidade sem a permiss?o expl?cita dessa entidade – pode ser dif?cil obter permiss?o para converter ferrovias em trilhas. Alguns dos acordos e a??es para essas terras foram escritos h? v?rias d?cadas e at? s?culos atr?s, complicando ainda mais a quest?o e dificultando o estabelecimento de limites de propriedade.