Como filiais menores e mais curtas das principais ferrovias se tornaram inviáveis para manter economicamente, as empresas ferroviárias consolidaram suas linhas e as filiais curtas se tornaram obsoletas e abandonadas. Em um esforço para usar essas linhas para algo útil e benéfico, a trilha ferroviária tornou-se comum nos Estados Unidos e em outros países. Também conhecido como parque linear, uma trilha ferroviária é qualquer trilha ou via construída em uma servidão ferroviária que não está mais em uso. Geralmente, são trilhas de uso múltiplo e atendem a caminhantes, ciclistas, patinadores e outros recreacionais, geralmente excluindo o tráfego motorizado.
Uma trilha ferroviária geralmente se estende por vários quilômetros em linha reta – daí a designação parque linear – porque as ferrovias foram projetadas para atravessar o terreno em inclinações fáceis e com poucas curvas acentuadas; portanto, trilhas que seguem essas antigas ferrovias imitam essas características. Outro nome para uma trilha ferroviária é uma via verde, já que muitos desses parques atravessam áreas arborizadas. Não é incomum encontrar uma trilha ferroviária que atravessa áreas históricas, e muitas dessas trilhas divulgam a história do ambiente como uma de suas principais características. A primeira trilha ferroviária a ser aberta nos Estados Unidos foi a Elroy-Sparta State Trail, em Wisconsin, inaugurada em 1965. Desde então, a Rails-to-Trails Conservancy, um grupo sem fins lucrativos com sede em Washington, DC, trabalhou para converter centenas de quilômetros de linhas ferroviárias abandonadas em trilhas para caminhadas e outras atividades ao ar livre.
Uma trilha ferroviária pode variar em comprimento, de apenas uma milha ou menos, a bem mais de 161 km. A trilha ferroviária mais longa dos Estados Unidos é a Katy Trail, no Missouri, que se estende por 362 km. A natureza e a extensão da trilha dependem de uma variedade de questões, a mais importante delas é o direito à terra e a capacidade de converter efetivamente as ferrovias em trilhas. Muitas comunidades se opõem aos trilhos de trem por causa do aumento do tráfego, diminuição da segurança e outros problemas imprevistos.
Além disso, como as ferrovias costumavam ser construídas com uma combinação de terras de propriedade privada, terras federais e servidões – ou direitos especiais de uso de terras pertencentes a outra entidade sem a permissão explícita dessa entidade – pode ser difícil obter permissão para converter ferrovias em trilhas. Alguns dos acordos e ações para essas terras foram escritos há várias décadas e até séculos atrás, complicando ainda mais a questão e dificultando o estabelecimento de limites de propriedade.