Illinois é chamado de estado da pradaria porque o estado tem uma abundância de gramíneas de pradaria. O apelido de Illinois provavelmente remonta a cerca de 1842, talvez até antes. Antes dos primeiros colonos europeus chegarem a Illinois, o estado era coberto principalmente de pradarias. Illinois nunca esqueceu suas raízes, e continua celebrando a pradaria, reservando uma semana de setembro apenas para esse fim. Durante esta semana de comemoração, as escolas e municípios realizam eventos para homenagear as pradarias nativas de Illinois.
Muitos tipos diferentes de gramíneas nativas crescem em Illinois e existem diferentes tipos de pradarias em diferentes partes do estado. A parte central do estado é onde a maioria das pradarias de tallgrass foram encontradas, com big blueestem uma das principais gramíneas dessas pradarias. Em 1989, foi designada como grama de pradaria oficial do estado. Little bluestem foi encontrado nas pradarias de Illinois também, junto com gamagrass oriental, grama indiana e switchgrass.
Além de ser chamado de estado da pradaria, o slogan oficial do estado de Illinois é Land of Lincoln. A carreira política do presidente Abraham Lincoln começou no estado, embora ele tenha nascido no estado de Kentucky. Lincoln morava no estado das pradarias em 1832, quando concorreu à Assembleia Geral, bem como quando iniciou seu mandato como presidente dos Estados Unidos.
O estado da pradaria é um dos apelidos de Illinois, mas tem alguns outros apelidos menos usados. Um apelido antigo para Illinois é o Jardim do Oeste. Este nome foi usado para descrever as pradarias ondulantes e campos cultivados do estado. O estado foi um dos maiores produtores de soja e milho, o que levou ao uso ocasional do apelido de Estado do Milho. A área geralmente conhecida como Corn Belt está localizada em Iowa e Illinois.
The Sucker State é um apelido interessante para Illinois, com algumas origens possíveis. Alguns dizem que o nome se refere a um termo comum para mineiros líderes de Illinois, ou possivelmente um tipo de peixe comum nos rios de Illinois. Outros dizem que o apelido se refere aos escravos livres ou otários que são arrancados das plantas de tabaco. Outros ainda insistem que o nome é derivado de viajantes que sugam água de buracos de lagostins com juncos longos e ocos.
O estado foi batizado por um explorador francês em homenagem ao rio Illinois e às pessoas que viviam ao longo dele. Robert Cavelier Sieur de La Salle deu o nome ao rio em 1679. O nome vem de iliniwok, que significa guerreiros ou homens, e Illinois é a variação francesa dessa palavra indígena peoria.