Muitos atribuem o primeiro uso do elefante como símbolo do Partido Republicano nos Estados Unidos ao cartunista político Thomas Nast (1840-1902). Ele certamente pode ser creditado por ter dado aos partidos Democrata e Republicano seus mascotes, e atribuído o burro ao Partido Democrata. A representação de Nast do mascote não oficial do Partido Democrata nunca teve a intenção de ser lisonjeira, mas, mesmo assim, os democratas aceitaram o que era inicialmente um insulto e o assumiram.
Como símbolo do partido republicano, o elefante representava os sentimentos políticos de Nast em relação a seu próprio partido e também parte de seu desespero de que algumas das qualidades associadas a esse partido pareciam estar diminuindo. Nast também não foi o primeiro a usar este símbolo. Seu primeiro desenho do elefante ocorreu em 1874, mas alguns dos materiais de campanha de Lincoln também tinham uma imagem de um elefante, e outro desenho que retratava a festa como um elefante foi visto popularmente em 1872.
O desenho inicial de Nast ocorreu em um desenho animado intitulado O Terceiro Pânico, e retrata o elefante saltando para um buraco sobre tábuas quebradas com as palavras inflação, reforma e repúdio escritas nelas. O desenho de Nast representa sua visão do declínio do partido, especialmente à luz do pânico financeiro da época. De acordo com Nast, os republicanos foram vítimas de táticas assustadoras dos democratas e abandonaram a plataforma de seu partido.
Antes do uso do elefante por Nast, a águia era um símbolo comum do Partido Republicano, mas em parte devido à destreza de Nast como cartunista, o elefante substituiu a águia em pouco tempo, e o Partido Republicano adotou oficialmente o grande animal como seu símbolo. Embora a descrição de Nast não fosse tão lisonjeira e enfatizasse suas próprias preocupações sobre uma mudança de grupo, o elefante ainda era um animal grande e pensava-se que tinha dignidade e força. Essas qualidades foram consideradas admiráveis.
A representação mais comum de hoje do elefante incorpora as cores e estrelas da bandeira americana. Este símbolo do Partido Republicano não é desenhado de forma tão realista quanto o burro democrata homólogo. No entanto, ainda é bastante reconhecível como o paquiderme político que simboliza força, sabedoria, memória longa e coisas do gênero.
Não é exagero associar o elefante a muitas plataformas republicanas, embora se possa dizer que os temores políticos de Nast se materializaram. De certa forma, especialmente durante a Grande Depressão e depois da eleição de Franklin D. Roosevelt, os partidos mudaram dinamicamente. Há quase uma inversão total de plataformas nos partidos modernos, embora não uma troca de símbolos.