Existem vários motivos pelos quais os passaportes são carimbados. O principal motivo é criar um registro de fácil visualização dos movimentos de alguém, sem ter que criar uma pilha de papelada que alguém possa ser forçado a arrastar. Diferentes países têm políticas diferentes sobre carimbo de passaporte. Na União Europeia (UE), por exemplo, os passaportes dos cidadãos da UE não são carimbados quando viajam entre países da UE, como parte do acordo aberto de viagens da UE.
Muitas pessoas que viajaram internacionalmente gostam do ritual de ter seus passaportes carimbados na fronteira. Os selos fornecem uma lembrança de uma viagem que pode ser mostrada aos amigos no retorno, e obter um selo tem um ar oficial que alguns indivíduos apreciam. Muitas pessoas realmente sentem que estão viajando para o exterior quando o funcionário da alfândega está carimbando seu passaporte.
No entanto, os carimbos do passaporte não são fornecidos para o gozo dos viajantes. Eles fornecem prova de que alguém entrou em um país por um determinado período de tempo, com a maioria dos selos indicando o tipo de viagem, a quantidade de tempo que a pessoa tem permissão para ficar e a data do selo. Se um estrangeiro for parado pela polícia, as informações podem ser usadas para determinar se o viajante está ou não legalmente no país. Muitos países também usam vistos de saída para indicar que alguém partiu, de modo que os visitantes não possam ser acusados de ultrapassar o prazo de validade de seus vistos de entrada.
Também existem algumas questões políticas relacionadas com a carimbagem do passaporte. Por exemplo, alguns países não permitem que seus cidadãos viajem para outros países. Se um cidadão retornar ao seu país de origem com um carimbo de um destino de viagem proibido, isso pode ser usado como uma razão para iniciar um processo judicial. Essa preocupação muitas vezes leva os viajantes a tentarem evitar a obtenção de um carimbo ao entrar em destinos ilegais; por exemplo, cidadãos americanos podem entrar clandestinamente em Cuba para visitar e evitar as penalidades por quebrar o embargo.
Muitos vistos vêm na forma de carimbos de passaporte, com o país emissor acreditando que é mais fácil controlar os vistos em passaportes do que em documentos separados. As pessoas também podem obter selos para fornecer prova legal de que entraram ou saíram de um determinado país, como pode ser exigido quando um cidadão está solicitando uma extensão de visto. Eles são um tipo de documento legal, e desfigurá-los ou tentar removê-los pode invalidar o passaporte. Para viajantes frequentes, páginas de inserção para selos adicionais são fornecidas pelas agências que emitem passaportes.