Os principais efeitos para as crianças da Grande Depressão americana das décadas de 1920 e 1930 foram trabalho forçado, desnutrição, fome e deslocamento. Muitos jovens também desenvolveram problemas emocionais e psicológicos por viverem em constante incerteza e por verem suas famílias em dificuldades. As difíceis condições de trabalho desse período fizeram com que muitas crianças também ficassem órfãs, e muitas vezes os órfãos eram deixados para se defenderem sozinhos, mesmo em idades muito jovens. Muitas das crianças que sobreviveram a esse período tornaram-se adultos muito frugais, que colocaram uma ênfase profunda na poupança e na educação, como se para impedir que as experiências de seus anos de crescimento se repetissem.
Trabalho Infantil
Famílias desoladas muitas vezes não tinham escolha a não ser colocar seus filhos para trabalhar para ajudar a ganhar dinheiro. Às vezes, as crianças acompanhavam seus pais vendendo mercadorias ou cuidando dos campos, mas outras vezes trabalhavam de forma mais ou menos independente, fazendo trabalhos manuais e trabalhando por horas extenuantes. Na maioria dos casos, as crianças foram retiradas da escola, muitas vezes no ensino fundamental, para ajudar suas famílias a sobreviver. Os Estados Unidos hoje têm leis bastante rigorosas que impedem o trabalho infantil e exigem educação até certo ponto, mas essas leis não existiam na época da Depressão. Em muitos casos, os jovens que abandonaram a escola para trabalhar nunca mais voltaram, mesmo depois de a economia ter estabilizado.
Fome e desnutrição
Muitas crianças da Grande Depressão estavam desnutridas e doentes. A comida era escassa e as coisas que estavam disponíveis geralmente careciam de proteínas, vitaminas e minerais de que as crianças em crescimento precisam para se desenvolver. Quase todos os trabalhadores neste período foram para a cama com fome, embora os impactos tenham sido talvez os mais severos para os muito jovens, cujo crescimento e desenvolvimento dependem de muitas maneiras de uma nutrição sólida.
A taxa de mortalidade infantil também era muito alta, devido em parte à má saúde e nutrição materna e em parte à falta de cuidados médicos adequados. Poucas famílias podiam pagar por médicos ou outros profissionais médicos, o que significava que mais ou menos cuidavam de si mesmas – mas basicamente sem recursos. A falta de atendimento odontológico fez com que muitos sofressem de cáries e doenças periodontais em uma idade jovem também.
Deslocamento e Isolamento
Em vez de ver seus filhos morrerem de fome, muitas famílias optaram por mandar os filhos para vários parentes ou amigos em outros lugares. Às vezes, isso era feito na esperança de uma existência melhor, mas em muitos casos era simplesmente para ter uma boca a menos para alimentar. As crianças deslocadas ou mandadas para longe dos pais e irmãos muitas vezes se sentiam profundamente isoladas e muitas não entendiam por que não podiam permanecer em casa. Isso foi particularmente verdadeiro quando algumas, mas não todas, as crianças foram realocadas. Aqueles que foram forçados a sair muitas vezes se ressentiram com aqueles que foram autorizados a ficar, especialmente se perceberam que suas novas circunstâncias eram mais difíceis.
Preocupações especiais para órfãos
Durante a Grande Depressão, muitas crianças ficaram órfãs porque seus pais sucumbiram à doença, morreram de ferimentos sofridos no local de trabalho ou morreram de fome. Isso levou ao que mais tarde ficou conhecido como a situação dos filhos do Trem Órfão. Vários organizadores trabalhistas adotaram o hábito de prender órfãos que de outra forma seriam destituídos e se defenderem sozinhos e, em seguida, transferi-los para áreas agrícolas rurais, onde eram forçados a fazer um trabalho agrícola rigoroso em troca de hospedagem e alimentação. A maioria desses arranjos foi considerada voluntária, mas as crianças envolvidas raramente tinham todas as informações antes de concordar em ir e, na maioria dos casos, trabalharam essencialmente como servos contratados. Eles não receberam pagamento por seu trabalho, e muitos dos que tentaram sair foram informados de que teriam que trabalhar mais para pagar a dívida que os proprietários de terras contraíram para pagar por seu abrigo.
As crianças órfãs que suportaram essas circunstâncias de vida por longos períodos, muitas vezes se encontraram em situações desesperadoras à medida que se tornavam adultos. Alguns levaram uma vida feliz e próspera, mas muitos também fugiram de suas fazendas de trabalho quando se aproximavam da adolescência apenas para se envolver em atividades criminosas. Alguns recorreram a assaltos à mão armada e prostituição, enquanto outros passaram anos presos por cometer crimes.
Cicatrizes emocionais e psicológicas
Outros elementos que afetaram as crianças da Grande Depressão foram o medo e a depressão psicológica. Como a pressão implacável do trabalho com poucas recompensas continuou, muitos viram pouca esperança em casa. Em muitos casos, essas perdas emocionais duraram até a idade adulta. Algumas crianças que estavam exaustos de sua rotina diária de trabalho árduo fugiram e pularam em trens e vagões de carga, e várias morreram em acidentes como resultado ou acabaram em fazendas de trabalho órfãs quando chegaram a um ponto de desespero ao longo de sua jornada.
Consequências duradouras
A maioria das crianças que sobreviveram aos anos da Depressão carregaram as cicatrizes da época até a idade adulta e muitas até a morte. Essas pessoas tendem a ser muito econômicas e muitas vezes se concentram intensamente em economizar. Muitos têm dificuldade em jogar quase tudo fora, possivelmente por medo de que um dia possa se tornar útil ou extremamente necessário. Também é comum para muitos colocar um grande foco na educação, especialmente quando se trata de formação universitária.