Clonagem é um termo usado tanto na biologia tradicional quanto na biotecnologia. Na biologia tradicional, a clonagem acontece naturalmente na natureza entre muitas espécies assexuadas de plantas, bactérias e insetos, onde cópias genéticas idênticas de um organismo são criadas como uma forma de procriação. Na clonagem assexuada, a única diferenciação que ocorre ocorre como resultado de uma mutação aleatória, em oposição à mistura de diferentes DNA. Em biotecnologia, o termo é usado para se referir à clonagem intencional de organismos inteiros, ou parte do DNA ou organismo. É esta última definição que a maioria das pessoas quer dizer quando falam sobre diferentes tipos de clonagem.
Existem três tipos principais de clonagem dentro da biotecnologia: clonagem reprodutiva, clonagem terapêutica e clonagem de DNA. Embora seja a clonagem reprodutiva que cativou a imaginação da maioria das pessoas e dos meios de comunicação, por causa do tamanho dos organismos envolvidos e da própria oposição vocal a ela, na verdade os outros tipos de clonagem são muito mais comuns no mundo de hoje.
A clonagem reprodutiva é a clonagem de um organismo inteiro, ou pelo menos do DNA nuclear desse organismo. Isso permite que uma planta, animal ou outro organismo seja essencialmente recriado a partir do mesmo material básico, embora, é claro, os fatores ambientais possam alterar o próprio organismo a curto ou longo prazo. A clonagem reprodutiva é um dos tipos de clonagem mais estimulantes para a maioria das pessoas, pois é a que nos deu animais como a famosa ovelha Dolly, e é o que mais excita os sonhos e medos das pessoas com a tecnologia da clonagem em geral.
A clonagem reprodutiva funciona pegando um pouco do material genético de uma célula-fonte e transferindo-o para um óvulo cujo núcleo foi removido. Isso torna o ovo uma espécie de folha em branco, sobre a qual o material genético transferido pode ser impresso. Esse processo é chamado de transferência nuclear de células somáticas e, embora ainda esteja longe de ser perfeito, grandes avanços foram feitos nos últimos anos, permitindo que seja realizado com uma taxa de sucesso relativamente alta quando comparada a alguns anos atrás. A clonagem reprodutiva encontrou oposição feroz de muitos grupos, alguns dos quais se opõem a ela por razões religiosas, alguns dos quais se opõem citando uma falta de compreensão total das consequências, e alguns dos quais se opõem porque acreditam que não é natural em geral senso.
Outro tipo de clonagem, a clonagem terapêutica, é o tipo projetado para nos dar uma fonte imediata de células-tronco, que podem ser usadas em uma ampla gama de situações terapêuticas. A clonagem terapêutica envolve a clonagem de embriões humanos, que podem então ser colhidos de suas células-tronco após cerca de cinco dias. Como o processo de coleta dessas células destrói o embrião, este é um dos dois tipos de clonagem mais controversos, já que algumas pessoas a vêem como a destruição de uma vida potencial e, portanto, imoral.
A clonagem de DNA, ou clonagem de DNA recombinante, é o menos discutido dos tipos de clonagem, em que apenas um pequeno fragmento de DNA é clonado. A clonagem de DNA ocorre dentro de algo como um plasmídeo bacteriano, que se replica por conta própria. A clonagem de DNA é uma parte importante da pesquisa de coisas como o genoma humano e, uma vez que não toca em questões espinhosas como destruir um embrião ou criar uma forma de vida superior, ela permaneceu relativamente sem problemas no mundo maior desde seu desenvolvimento no 1970s.