A clonagem de expressão é uma forma de clonagem na qual um cientista reproduz DNA de particular interesse e o implanta em uma célula para que o DNA possa ser estudado em ação para aprender mais sobre ele. Embora o termo clonagem muitas vezes evoque uma imagem de clonagem reprodutiva, na qual uma cópia genética de um organismo vivo é criada, a clonagem de expressão apenas clona um segmento de DNA, não um organismo inteiro. É usado em pesquisas científicas e tem contribuído significativamente para muitos estudos no campo do DNA e do genoma de organismos vivos.
Na clonagem de expressão, um cientista primeiro seleciona um segmento de DNA de interesse e, em seguida, o anexa a um plasmídeo que pode penetrar em uma célula para transportar o DNA para dentro. Esses plasmídeos são conhecidos como vetores de clonagem ou vetores de expressão. Uma vez que uma célula foi transfectada, como este processo é chamado, o cientista pode cultivar a célula para criar várias células clonadas que podem ser estudadas posteriormente. Cada célula clonada seguirá as instruções do DNA introduzido, produzindo uma resposta que pode ser analisada em laboratório.
Esse tipo de clonagem também pode ser combinado com a tecnologia do DNA recombinante, em que uma seção do DNA é alterada para estudo científico. Usando essa técnica, um pesquisador poderia fazer algo como alterar as proteínas expressas por um segmento específico de DNA para descobrir como um organismo se torna resistente aos antibióticos. A clonagem de expressão também pode ser usada para criar uma biblioteca de DNA clonado que pode ser distribuída a outros laboratórios para estudo adicional.
Os cientistas também podem criar uma variedade de clones, com cada um expressando uma proteína específica, na busca por um determinado gene. Nestes casos, as células podem ser cultivadas e então estudadas, com as células que produzem o gene relevante sendo isoladas para estudo posterior. Pode-se pensar neste tipo de estudo como uma série de receitas de bolo que são experimentadas para encontrar um bolo com as propriedades desejadas.
Ao contrário da clonagem reprodutiva, a clonagem de expressão não produz um organismo viável, mas apenas uma pequena seção de DNA. Para as pessoas que lutam com as questões éticas envolvidas na clonagem reprodutiva, a clonagem de expressão às vezes é vista como aceitável, porque não cria algo que poderia ser considerado “vivo”. A clonagem de expressão também pode ser usada na clonagem terapêutica e, teoricamente, terá um papel na terapia gênica, caso a terapia gênica se torne viável.