A clonagem de DNA é um processo reprodutivo que usa o material genético de um único organismo para criar uma prole. Ocorre naturalmente em algumas espécies que são capazes de reprodução assexuada, e os cientistas clonaram alguns animais usando a clonagem de DNA. As vantagens da clonagem incluem ser capaz de manter fortes traços genéticos e ser capaz de produzir uma nova vida sem exigir um macho e uma fêmea da espécie. As desvantagens incluem o alto custo, a possibilidade de falhas genéticas serem preservadas e o fato de que clones artificiais foram encontrados para ter uma vida útil mais curta do que outros da mesma espécie.
Poucos membros do reino animal são capazes de reprodução assexuada, embora muitas bactérias, insetos, fungos e plantas se reproduzam dessa maneira. Há muitas vantagens na clonagem de DNA, então os cientistas têm feito tentativas para facilitar a clonagem artificial. Uma variedade de animais foi clonada com sucesso, incluindo ovelhas, vacas, ratos, cabras, cães, porcos e gatos.
A reprodução assexuada é vantajosa por muitas razões. Organismos que são capazes disso podem se reproduzir sem gastar energia em rituais de namoro e acasalamento. Quando separados de outros de sua espécie, esses organismos ainda podem se reproduzir, garantindo a continuação da espécie. A prole é produzida em alta taxa, levando a grandes quantidades de novos organismos, e os clones retêm exatamente as mesmas características de seus pais, o que significa que há mais indivíduos disponíveis para carregar uma linha genética forte – supondo que o pai tenha possuir características desejáveis para obter a oportunidade de se reproduzir. Cepas genéticas individuais, famílias e as espécies como um todo se beneficiam dessa estratégia reprodutiva.
A clonagem de DNA como estratégia reprodutiva tem desvantagens, entretanto. A descendência da reprodução assexuada é idêntica ao pai em todos os sentidos. Quaisquer deficiências genéticas seriam preservadas. Existe apenas um pai, portanto, novas informações genéticas nunca são introduzidas. Isso evita a introdução de novas características e limita o potencial de crescimento da colônia.
O envelhecimento celular também pode ser um problema para reprodutores assexuados, porque a degeneração natural das células resulta em material fonte corrompido. Por exemplo, se um fungo de 50 anos formou uma colônia, a idade celular da prole também seria 50. Essa incapacidade de redefinir a idade celular pode afetar a taxa de reprodução, saúde e mortalidade da colônia.
Os prós e os contras da clonagem artificial são teoricamente iguais aos da clonagem natural. Os clones feitos em um laboratório teriam todas as características fortes de seus pais. Eles não teriam características indesejáveis que normalmente teriam vindo de um segundo progenitor.
Os cientistas poderiam usar vários critérios para selecionar os melhores candidatos à clonagem, que oferece controle sobre as populações de animais usados para alimentação e recreação. Por exemplo, uma vaca que produz carne bovina de alta qualidade pode ser clonada garantindo um grande suprimento de carne superior. As instalações de pesquisa seriam capazes de produzir assuntos idênticos para uso em pesquisas e testes médicos; a falta de variação entre os indivíduos aumentaria a validade dos dados. Tecidos e órgãos individuais poderiam ser clonados para uso em cirurgias, eliminando a necessidade de doadores de órgãos e diminuindo o risco de rejeição do transplante.
As limitações da tecnologia atual significam que a clonagem de genes é uma ciência imperfeita. Esses resultados positivos não podem ser garantidos – na verdade, eles são altamente improváveis. A pesquisa mostrou que os clones artificiais não sobrevivem tanto quanto seus pais, e menos de 10% sobrevivem até a idade adulta.
Mais problemático, as causas da morte desses clones são desconhecidas. Esta alta taxa de mortalidade sugere uma falha no processo de clonagem atual. Deformidades e mutações fatais são altamente prováveis. Esta é uma desvantagem gritante para aqueles que desejam progredir para a clonagem de DNA humano.
A clonagem de DNA também apresenta muitos dilemas religiosos e éticos. Surgiram preocupações sobre o status legal e os direitos dos clones e os direitos dos pais. Também há preocupação com o estigma social de ser um clone e o efeito da clonagem nas relações interpessoais.