O período do art nouveau durou do final do século XIX ao início do século XX, durante o qual os objetos de vidro, artigos de metal, jóias e vestidos inspirados no movimento se tornaram populares em toda a Europa e Estados Unidos. Os primeiros estilos de vestidos art nouveau eram vestidos formais e decorativos em forma de ampulheta, com saias longas e largas, ombros altos e enfeites de renda. Os estilos posteriores tiveram um corte mais relaxado, seguindo a forma natural do corpo, e costumavam usar tecidos mais macios.
No início do movimento, os vestidos art nouveau foram inspirados nos vestidos vitorianos posteriores. Os vestidos geralmente exibiam decotes afunilados em mangas dramáticas em forma de sino. As cintas foram cortadas para se ajustarem firmemente aos espartilhos desossados que eram populares na época, dando ao vestido uma forma de ampulheta quando usado. Uma saia longa e larga, geralmente com um trem, se estendia da cintura apertada.
Esses primeiros vestidos art nouveau eram muito embelezados e altamente detalhados. A adição de vieiras ao longo do decote e da barra inferior da saia era popular. Muitos vestidos exibiam pérolas, barbante dourado ou jóias diferentes costuradas ao longo dos punhos e decote. Combinar seda sólida com material estampado também era popular.
À medida que o movimento avançava, os vestidos art nouveau adotavam uma direção menos formal. A invenção do espartilho em forma de S afastou os designers da forma mais formal de ampulheta e em direção a um corte de aparência mais natural. Estes vestidos seguiram a curva natural do corpo feminino e permitiram mais movimentos. Os estilos posteriores ainda favoreciam os decotes, mas as mangas se tornavam menores e mais casuais.
Juntamente com uma forma diferente, esses vestidos também apresentavam materiais e cores mais suaves. Muitos vestidos art nouveau posteriores favoreceram o material leve e usavam mais rendas em todo o corpo principal do vestido. Os materiais mais macios fizeram com que esses vestidos fluíssem mais naturalmente do que no estilo art nouveau anterior.
Outro estilo, um pouco menos popular, do vestido art nouveau exibia um top de terno. As mangas do sino e o decote foram substituídos por uma blusa justa e uma saia longa e esvoaçante estendida da parte inferior da blusa. Esses vestidos de terno geralmente incorporavam os mesmos enfeites de renda, tecido e joias, e muitos tinham brocados de renda e seda ao longo da saia e da cintura.