As cartilagens costais são tiras de cartilagem associadas aos ossos das costelas. Eles prendem algumas costelas ao esterno. Essas cartilagens são feitas de cartilagem hialina e oferecem flexibilidade à cavidade torácica, além de proteção aos órgãos do tronco superior.
As costelas de um a sete são conectadas na frente ao esterno por cartilagem costal; os próprios ossos das costelas não se articulam diretamente com o esterno. A cartilagem costal preenche a primeira costela com o manúbrio do esterno, enquanto a segunda ao sétimo anexa suas respectivas costelas ao corpo do esterno. Cada uma das cinco costelas restantes é conhecida como costela falsa, uma vez que elas não se ligam ao esterno ou se ligam indiretamente, formando ramos de outras cartilagens costais.
A presença de cartilagens costais na caixa torácica desempenha um papel importante no sistema esquelético do corpo. A caixa torácica protege os órgãos do tronco superior contra danos – especialmente o coração e os pulmões -, mas sem flexibilidade, ela se quebraria facilmente. A cartilagem costal cede levemente sob pressão, tornando menos provável a fratura das costelas ou do esterno. Costelas fraturadas podem perfurar órgãos na parte superior do tronco, portanto essa flexibilidade pode ser vital para reduzir os danos internos.
As cartilagens costais também servem como um local para fixação do ligamento. Um ligamento costoclavicular liga a primeira cartilagem costal a uma seção da clavícula. Isso ajuda a estabilizar a clavícula e limitar seu movimento.
Vários músculos se ligam às cartilagens costais. O músculo subclávio se liga ao primeiro e à clavícula; serve para deprimir e mover a clavícula para frente. Um músculo peitoral maior se origina em parte da segunda à sexta cartilagem esternal e está envolvido no movimento do braço na articulação do ombro. O músculo transverso do abdome, envolvido na compressão abdominal, origina-se em parte da quinta à décima cartilagem costal. Um músculo transverso torácico surge da quarta à sétima cartilagem costal, próximo à margem esternal, e desempenha um pequeno papel na expiração forçada.
Durante a lesão, é possível que as cartilagens costais sejam deslocadas do esterno. Isso pode causar dor considerável, principalmente durante a inalação. Os ossos das costelas às vezes se separam de sua cartilagem, uma condição que às vezes é chamada de separação costocondral. Isso pode fazer com que a costela aponte para cima no tecido ou costela diretamente acima dele e resultar em dor intensa.
A inflamação das cartilagens costais é chamada de costocondrite. Os sintomas da costrocondrite podem incluir sensibilidade e dor na caixa torácica, que podem ser confundidas com a dor causada por um ataque cardíaco. Dor ao tossir e dificuldade em respirar também podem estar envolvidos. A maioria dos casos de costocondrite tem causas desconhecidas, mas a inflamação pode ser causada por lesão, infecção, fibromialgia ou dor referida, que é uma dor que é redirecionada de outra parte do corpo.