Espirros, olhos lacrimejantes, congestão dos seios da face e irritação geral – todos são sinais de uma reação alérgica a animais de estimação. A causa exata de uma alergia a animais de estimação pode ser difícil de determinar, pois as especulações são abundantes. Alguns indivíduos afirmam que várias raças de animais provocam reações alérgicas, enquanto outros apontam o comprimento do cabelo de animais de estimação como o culpado. Apesar dos mitos e hipóteses, a causa mais comum de uma reação alérgica é a caspa – os pequenos flocos de pele esfoliada que o animal de estimação desprende. Outras causas comuns incluem reações alérgicas à saliva e à urina de animais de estimação.
Indivíduos que sofrem uma reação alérgica a animais de estimação têm sistema imunológico hipersensível. Nem todos os tipos de reações alérgicas são iguais. Alguns indivíduos alérgicos ao pólen de plantas podem ou não ser alérgicos a animais de estimação e vice-versa. A causa de uma alergia a animais de estimação está nas proteínas da pêlos dos animais, da urina e da saliva. Essas proteínas estimulam o sistema imunológico de pessoas sensíveis, desencadeando respostas do sistema imunológico semelhantes às do resfriado comum ou da gripe.
Pêlos de animais são eliminados regularmente da pele esfoliante de cães e gatos. Pequenas gotas de saliva do gato ou do cachorro são deixadas para trás enquanto eles ofegam ou lambem o pelo. Gotículas de urina aderem à pele ou estão espalhadas por toda a casa. Ao contrário da crença popular, o cabelo de um animal geralmente não é a causa de uma reação alérgica em animais de estimação, mas o cabelo é o repositório dos alérgenos.
As proteínas microscópicas de pêlos, urina e saliva secam e são transportadas pelo ar. Essas partículas se infiltram no sistema respiratório da pessoa alérgica, cujo sistema imunológico reage agudamente. O sistema imunológico produz anticorpos imunoglobulina E (IgE) e histamina, causando sensações reconhecíveis de mal-estar, inchaço e congestão.
Uma vez que os sintomas de uma reação alérgica a animais de estimação imitam os sintomas do resfriado comum e outras doenças virais, o melhor método para determinar uma verdadeira alergia a animais de estimação é por meio de um exame médico e teste de sangue ou pele. Um técnico de laboratório realiza o que é chamado de teste de radioalergosorvente (RAST), que examina vários alérgenos comuns e verifica o sangue em busca de reações aos alérgenos. Embora não seja um teste abrangente para todas as alergias, o teste ajuda a determinar a causa de muitas alergias comuns, incluindo reações alérgicas a cães e gatos.
O tratamento de uma reação alérgica em animais de estimação depende muito da sensibilidade do indivíduo e da presença de animais de estimação no ambiente. A maioria das pessoas evita cães e gatos. Os anti-histamínicos aliviam a congestão, o inchaço e a vermelhidão associados à produção de histamina pelo corpo. O choque anafilático, uma reação alérgica possivelmente fatal de dificuldade para respirar, pulso rápido e fraqueza, requer atenção médica de emergência e tratamento com epinefrina. Outros tratamentos médicos comuns incluem corticosteróides, descongestionantes e injeções ou pílulas para alergia que reduzem as respostas do sistema imunológico.