Médicos e cientistas não sabem ao certo o que causa o vitiligo. Os especialistas, no entanto, têm teorias sobre suas causas. Por exemplo, uma teoria envolve genes e a ideia de que algumas pessoas herdam uma vulnerabilidade a problemas de descoloração da pele. Outra teoria é que a condição pode se desenvolver por causa de um problema auto-imune. Algumas teorias também apontam para problemas com células de pigmentação e lesões ou infecções que estimulam a despigmentação que marca a condição.
Freqüentemente, cientistas e médicos são capazes de apontar uma causa específica quando se trata de uma doença ou condição. Infelizmente, porém, esse não é o caso quando se trata de certos tipos de doenças de pele, e o vitiligo é uma delas. Médicos e cientistas não sabem ao certo o que causa a despigmentação típica de uma pessoa com essa alteração de pele. Eventualmente, os estudos podem revelar as causas exatas, mas por enquanto, os pacientes normalmente não têm uma resposta para o motivo de terem desenvolvido esta doença.
Embora cientistas e médicos não saibam as causas exatas do vitiligo, eles têm teorias sobre suas causas. Uma teoria é que a condição pode ser causada por genes. Alguns estudos mostraram que as pessoas com essa condição costumam herdar uma coleção particular de genes que as torna mais propensas a desenvolvê-la. Essencialmente, as pessoas que herdam esse grupo de genes parecem ser particularmente vulneráveis a problemas de pigmentação da pele.
Alguns médicos e cientistas teorizam que um problema com o sistema imunológico de uma pessoa é uma das causas do vitiligo. Eles acreditam que a condição se desenvolve quando o próprio sistema imunológico de uma pessoa confunde os tecidos do corpo com corpos estranhos e os ataca. Quando o sistema imunológico de uma pessoa funciona mal dessa forma, diz-se que a pessoa tem uma doença auto-imune. No entanto, existem muitos tipos de condições que são marcadas por esse tipo de mau funcionamento. O vitiligo é apenas um dos muitos suspeitos de estar relacionado a problemas do sistema imunológico.
Com menos frequência, cientistas e médicos apresentam a teoria de que traumas ou lesões estão entre as causas do vitiligo. A ideia com essa possível causa é que lesões nas células da pele podem levar à despigmentação. Por exemplo, danos à pele causados por um caso grave de queimadura solar ou uma infecção podem causar a doença se esta teoria estiver correta. Outros acreditam que um defeito nas células produtoras de pigmento é a falha.
Embora as causas do vitiligo sejam desconhecidas, a maneira como a doença progride é clara. As células chamadas melanócitos, responsáveis pela produção do pigmento da pele, deixam de fazer seu trabalho. Como resultado, a área da pele onde estão localizadas as células problemáticas torna-se gradualmente branca.