A principal função dos nervos motores é o transporte de sinais do cérebro para vários músculos, órgãos e glândulas do corpo. Em geral, os nervos do corpo humano podem ser divididos em dois tipos amplos: sensoriais e motores. Enquanto os nervos sensoriais lidam principalmente com sentimentos como dor ou temperatura, os designados “motores” lidam quase inteiramente com movimentos musculares voluntários e ações reflexas. Os sinais que eles carregam geralmente têm efeitos imediatos; às vezes, esses efeitos são muito óbvios, como é o caso do movimento físico, mas outras vezes, como retração ou expansão de órgãos, não é tão fácil de ver externamente. Os comandos para movimentos musculares geralmente se originam no cérebro e viajam para seus destinos através de uma série complexa de caminhos. Os danos ou degeneração desses nervos geralmente se manifestam como espasmos, fraqueza muscular ou perda física.
Origem e Caminhos
O cérebro e a medula espinhal são conhecidos juntos como o sistema nervoso central (SNC), e juntos esse sistema abriga e canaliza todos os sinais nervosos por todo o corpo. Os nervos motores se originam no cérebro e seguem um caminho de duas partes pela coluna vertebral. Os neurônios motores superiores são chamados de “neurônios de primeira ordem”, o que significa que estão completamente contidos no SNC.
Os sinais dos neurônios de primeira ordem atravessam uma lacuna chamada sinapse para alcançar os neurônios motores inferiores, os chamados “neurônios de segunda ordem” que se estendem do tronco cerebral até os músculos do corpo. Os neurônios motores terminam em dendritos curtos e transmitem suas mensagens através de um longo axônio. Eles operam de maneira oposta aos nervos sensoriais, que têm axônios curtos e recebem suas mensagens de longos dendritos.
Impulsos e transmissões nervosas
Os nervos na categoria motora são eferentes, o que significa que carregam impulsos do centro nervoso para fora. Eles são distintos dos nervos sensoriais, que fornecem ao cérebro informações de outras partes do corpo sobre assuntos relacionados a sensações como toque, temperatura e dor. Eles também são distintos dos nervos cranianos, que podem ser sensoriais, motores ou ambos. Os nervos motores emparelham-se com os nervos sensoriais na coluna vertebral para formar 31 pares de nervos mistos.
Esses nervos se conectam a todos os tecidos, glândulas, órgãos e grupos musculares do corpo. Quando o cérebro envia comandos, os impulsos viajam pelos neurônios do sistema e ativam os receptores programados no local alvo. Obviamente, muito se aplica a grandes movimentos, como chutes nas pernas e aumentos nos braços, bem como movimentos menores, como contração pulmonar. Os nervos são geralmente responsáveis pelo menos pelo estímulo que coloca o movimento em ação, e esse movimento é a principal função daqueles na categoria “motor”.
Tempos de resposta
Uma das coisas mais notáveis sobre esses nervos é que eles podem responder a estímulos dos nervos sensoriais sem estímulos do cérebro. A coluna vertebral permite que os neurônios motores movam os músculos em resposta a mensagens sensoriais. Essas respostas automáticas são chamadas de reflexos e não requerem informações do cérebro. Ações reflexas permitem que o corpo reaja rapidamente a situações perigosas. Por exemplo, eles fazem com que os músculos se afastem de uma fonte de calor antes que o cérebro tenha tempo para processar a dor.
Diagnóstico e tratamento de danos nos nervos
Lesões e traumas costumam ferir várias partes do sistema nervoso, embora esse tipo de dano possa levar muito tempo para perceber e diagnosticar. Certas condições degenerativas, como a esclerose múltipla e a esclerose lateral amiotrófica, também conhecida como doença de Lou Gehrig, também podem causar um enfraquecimento da bainha, protegendo o motor e outros nervos, que podem enfraquecer e prejudicar a recepção e transmissão do sinal ao longo do tempo.
Os nervos motores danificados podem frequentemente ser detectados quando causam atrofia dos músculos ou quando produzem movimentos espasmódicos. Os neurologistas costumam observar como um paciente caminha e completa “grandes movimentos musculares” gerais, a fim de obter pistas sobre o funcionamento geral do sistema nervoso. A função nervosa geralmente pode ser monitorada registrando os potenciais eletromiográficos dos músculos que eles controlam. Lesões nos neurônios motores superiores são responsáveis pela paralisia cerebral.
Nem sempre existe um tratamento eficaz para reverter os danos que já foram causados. Às vezes, os nervos podem ser reparados se foram cortados ou danificados de maneira limpa em um acidente – mas nem sempre. Mais frequentemente, os tratamentos buscam evitar degeneração e danos adicionais, e geralmente incluem terapias para fortalecer os músculos afetados e fortalecê-los contra o desperdício.