As linhas de Beau são múltiplas ranhuras horizontais nas unhas que correm paralelas à base do leito ungueal. Essas linhas acontecem quando as células da matriz ungueal param temporariamente de se dividir, devido a uma doença ou trauma corporal. As linhas de Beau devem ser diferenciadas dos sulcos verticais que vão da base à ponta da unha, que muitas vezes se tornam proeminentes com a idade e normalmente não são um problema de saúde.
As unhas são feitas de camadas de queratina, uma proteína também encontrada na pele e no cabelo. O crescimento das unhas ocorre como resultado da divisão celular normal, quando as células mais velhas são empurradas para a ponta dos dedos pela produção de novas células. Sulcos horizontais nas unhas, comumente chamados de linhas de Beau, indicam a interrupção desse processo devido a um trauma. Esse trauma pode ser local, afetando apenas a unha e a área circundante, ou sistêmico, relacionado a uma experiência ou condição que afeta todo o sistema corporal. Traumas comuns que podem resultar em linhas de Beau ou outras inconsistências nas unhas incluem cirurgia, quimioterapia, doença grave ou lesão física no leito ungueal.
Em contraste com os sulcos horizontais chamados de linhas de Beau, os sulcos verticais na unha geralmente não são motivo de preocupação. A estria vertical, que parece perpendicular ao leito ungueal, é típica da idade avançada e pode ter uma base hereditária. Qualquer tipo de sulco ou sulco horizontal, ou qualquer mudança na cor das unhas, deve ser investigado por um médico como um possível indicador de uma condição médica subjacente, como desnutrição, doença respiratória ou problemas cardíacos.
Unhas saudáveis parecem consistentes e suaves. Manchas brancas na unha são geralmente causadas por pequenos traumas na unha e irão crescer à medida que a unha cresce. Outras inconsistências podem ser indicadores de uma condição médica. Os sinais que devem ser relatados ao médico incluem descoloração, ondulação ou corrosão da unha ou separação da unha do leito ungueal.
As linhas de Beau foram nomeadas em homenagem ao médico francês Joseph Honoré Simon Beau, que primeiro descreveu a condição. Um médico alemão, Johann Christian Reil, também contribuiu para a literatura médica sobre essa condição. Assim, as linhas de Beau são às vezes chamadas de sulcos cruzados de Beau-Reil.