A sensibilidade ao contraste é um componente da visão humana que envolve a habilidade de distinguir entre diferentes níveis de luminância. A luminância é uma medida de brilho e, quando as pessoas têm baixa sensibilidade ao contraste, pode prejudicar a visão. Eles podem ter problemas para ver as luzes da rua, rastrear objetos à noite, ler ou assistir a filmes e televisão. Existem várias condições que podem levar à baixa sensibilidade, incluindo degeneração macular e diabetes. O envelhecimento também é um fator, pois as pessoas perdem naturalmente a sensibilidade ao contraste com a idade, começando por volta dos 20 anos, quando tende a atingir o pico.
Os médicos podem usar testes para determinar o nível de sensibilidade ao contraste de um paciente. É importante observar que os pacientes podem ter uma visão 20/20 e ainda assim ter uma sensibilidade ao contraste muito baixa, o que afeta sua visão funcional. O médico pode administrar um teste em resposta às queixas do paciente ou anormalidades observadas durante exames e testes de rotina dos olhos. Alguns oftalmologistas administram esses testes automaticamente a todos os seus pacientes como parte de um exame físico.
Em um teste de sensibilidade ao contraste, o paciente verá uma série de gráficos que mostram linhas e pontos pretos, brancos e cinzas em fundos variados. Esses gráficos são visualizados com dispositivos corretivos, como óculos ou contatos. A maioria das pessoas tem o nível mais alto de sensibilidade ao contraste com objetos de tamanho médio e altos níveis de contraste. À medida que os objetos ficam maiores e menores em níveis de baixo contraste, fica mais difícil discerni-los. Pessoas com altos níveis de sensibilidade ao contraste podem ser capazes de discernir a maioria dos objetos no gráfico, enquanto pessoas com baixa sensibilidade ao contraste terão dificuldade.
Um teste comum de sensibilidade ao contraste envolve um gráfico que mostra linhas de larguras variadas ao longo de um eixo horizontal e ajusta o contraste ao longo do eixo vertical. Embora todas as linhas tenham o mesmo comprimento, elas aparecerão mais longas no meio do gráfico porque a largura facilita o discernimento, mesmo quando não há muito contraste.
Além de ser importante para a saúde visual, a sensibilidade ao contraste é uma preocupação importante para designers gráficos. Os designers precisam pensar em como as imagens serão legíveis e devem projetar tendo em mente as limitações do olho humano. Na Internet, por exemplo, uma preocupação importante com texto e fundos coloridos envolve o uso de luminâncias amplamente variadas para garantir que os usuários possam ler o texto confortavelmente.