Milhões de pessoas em todo o mundo sofrem de distúrbios do sono, incluindo apneia do sono, insônia, narcolepsia e síndrome das pernas inquietas, entre outros. Para diagnosticar essas doenças comuns, os médicos podem exigir que o paciente faça um teste de distúrbio do sono, que normalmente é realizado durante a noite em uma clínica de distúrbio do sono. Durante um teste de distúrbio do sono, as medições são feitas para categorizar os estágios do sono e detectar quaisquer irregularidades do sono. As informações de um teste de distúrbio do sono são interpretadas por um médico treinado que determinará se existe ou não um distúrbio do sono.
Um teste de distúrbio do sono pode incluir polissonogramas, que geralmente são chamados de estudos de movimento rápido dos olhos, e vários testes de latência do sono. Ao realizar esses exames, o paciente deve ser monitorado por um técnico do sono. O paciente geralmente deve chegar ao estudo cerca de duas horas antes de seu horário normal de dormir e é solicitado a se abster de beber bebidas com álcool ou cafeína por um determinado período de tempo antes do estudo para obter uma leitura precisa.
Antes de o paciente dormir, eletrodos são colocados temporariamente em seu queixo e cabeça, e acima das pálpebras. Os eletrodos captam os sinais elétricos produzidos pelo cérebro e também ajudam a registrar a atividade muscular. A informação é então transmitida por fios e registrada durante o teste de distúrbio do sono em tiras de papel.
Durante o estudo noturno, os testes também monitoram o estado de sono de uma pessoa. Esses estados incluem o movimento rápido dos olhos e o movimento não rápido dos olhos, que são medidos com aparelhos de eletromiograma e eletrooculograma. Uma pessoa com padrões de sono saudáveis normalmente alterna entre os dois padrões de sono a cada 90 minutos e tem cerca de cinco ciclos de movimentos oculares rápidos e não rápidos todas as noites. Outras coisas que são monitoradas durante o estudo do sono incluem quanto tempo leva para um paciente adormecer e a quantidade de tempo que leva para ocorrer um movimento rápido dos olhos.
A frequência cardíaca e a respiração de uma pessoa também são monitoradas de perto durante o teste de distúrbio do sono com uma máquina de eletrocardiograma. Um técnico do sono observará um paciente para registrar quaisquer variações em sua respiração ou frequência cardíaca. Normalmente, uma pessoa com um distúrbio do sono, especialmente apnéia do sono, terá casos em que momentaneamente para de respirar durante o sono. O número e a duração de tais episódios são registrados.
Um teste de latência múltipla do sono é normalmente realizado em laboratórios do sono após um teste de distúrbio do sono para pessoas com suspeita de narcolepsia. Esse teste é feito pela manhã e determina quanto tempo leva para uma pessoa cochilar durante o dia. Com o teste, a pessoa tira várias sonecas em intervalos regulares. Uma pessoa com narcolepsia geralmente adormece durante o dia em menos de cinco minutos.