O cromo é um mineral que possui várias fontes naturais, incluindo algumas carnes, peixes, óleos e vegetais como brócolis e cenoura. Como suplemento nutricional, geralmente é combinado com uma substância conhecida como picolinato para melhor absorção. O picolinato é produzido naturalmente no corpo durante o metabolismo de certos aminoácidos. Acredita-se que os benefícios do picolinato de cromo incluem o metabolismo adequado da insulina e ajuda no diabetes tipo 2, aumento da massa muscular, perda de peso, alívio da depressão e prevenção de doenças cardíacas.
A função mais estudada do cromo é sua capacidade de ajudar o corpo a responder adequadamente à insulina. A insulina é um hormônio liberado após as refeições como um sinal para o corpo absorver a glicose, uma importante fonte de energia. Em certos tipos de diabetes ou na resistência à insulina, o corpo perde sua capacidade de responder com eficiência à insulina. O cromo parece aumentar a entrega de glicose aos tecidos que precisam dele. Por esse motivo, um dos benefícios mais amplamente divulgados do picolinato de cromo é a ajuda para pessoas com diabetes.
Outros benefícios conhecidos do picolinato de cromo incluem perda de peso e construção muscular. Como se acredita que o picolinato de cromo aumenta a ação da insulina no corpo, muitos proponentes afirmam que isso contribui para reduzir o desejo por carboidratos e a subsequente perda de peso. Acredita-se que este suplemento também ajuda o corpo a utilizar proteínas de maneira mais eficiente, levando ao aumento da massa muscular. Uma afirmação popular é que o cromo é bom para construir massa muscular magra, embora isso nunca tenha sido provado.
Acredita-se que o picolinato de cromo também reduza os níveis de colesterol e, portanto, previna doenças cardíacas. Finalmente, esse mineral pode alterar a degradação de certos neurotransmissores no cérebro, possivelmente ajudando pessoas com depressão. Além de ajudar na depressão, a capacidade de afetar os neurotransmissores também pode reduzir o apetite.
Devido a esses benefícios anunciados do picolinato de cromo, este composto é um componente popular de muitos suplementos para perda de peso e musculação. Os estudos de pesquisa em seres humanos não mostraram conclusivamente nenhuma dessas afirmações e sugeriram que quaisquer benefícios do picolinato de cromo só ocorreriam se uma pessoa tivesse uma deficiência grave de cromo. A deficiência de cromo é difícil de detectar, então não está claro o quão rara é essa deficiência, mas alguns cientistas afirmam que o corpo pode parar de excretar cromo quando sente que a concentração de cromo está muito baixa para se ajustar à baixa ingestão e prevenir a deficiência.
Há uma opinião mista entre médicos e nutricionistas se as pessoas devem tomar suplementos de picolinato de cromo. Alguns dizem que as doses devem ficar abaixo de 30-35 mcg por dia, enquanto outros afirmam que doses abaixo de 200 mcg são seguras e fornecem os melhores benefícios do picolinato de cromo. A maioria dos profissionais de saúde concorda que altas doses de picolinato de cromo devem ser evitadas porque pode resultar em problemas gastrointestinais, palpitações cardíacas, erupções cutâneas e até mesmo possíveis danos ao fígado ou rins. Alguns estudos até sugeriram que níveis muito elevados de cromo podem causar danos ao DNA e podem causar câncer.