Acredita-se que as mensagens da mídia e a auto-estima estão intimamente ligadas, especialmente para meninas e mulheres. Os especialistas observaram que muitos anúncios, filmes, programas de televisão e revistas estabelecem expectativas sociais muito diferentes para homens e mulheres. Embora a mídia muitas vezes incentive meninos e homens a serem pessoas ativas, fortes e independentes, acredita-se que as mensagens enviadas para mulheres e meninas incentivam o contrário. Os especialistas acreditam que muitos veículos de comunicação sexualizam e objetificam excessivamente as mulheres, ao mesmo tempo que as encorajam a permanecerem passivas, recatadas e dependentes dos homens. A mídia é frequentemente culpada por estabelecer padrões irrealistas ou inatingíveis de feminilidade e beleza, levando à baixa autoestima em muitas mulheres e meninas submetidas a essas imagens.
Vários estudos parecem sugerir que a autoestima feminina depende muito das mensagens percebidas nos meios de comunicação de massa. A mídia e a auto-estima podem não estar tão intimamente ligadas para homens e meninos, que muitas vezes recebem mensagens mais positivas sobre si mesmos da mídia de massa. Para as mulheres, no entanto, o impacto da mídia sobre a autoestima pode ser extenso, especialmente para as meninas e mulheres mais velhas que não se percebem em conformidade com o padrão socialmente aceito de beleza feminina. A pesquisa sugere que mulheres com sobrepeso ou obesas sofrem de baixa auto-estima quando veem imagens de mulheres em anúncios. Descobriu-se que mesmo mulheres com peso normal experimentam sentimentos de baixa autoestima quando expostas a imagens de mulheres na mídia.
As imagens da mídia podem ser especialmente prejudiciais para a auto-estima das meninas na infância e na adolescência. Os especialistas acreditam que as mensagens da mídia podem estar ensinando as meninas a supervalorizar os relacionamentos românticos e outros relacionamentos interpessoais, levando as mulheres a depender do amor e da aprovação dos outros para sentimentos de alta auto-estima. Além disso, dizem os especialistas, a mídia pode estar ensinando meninas e mulheres a submeter-se à autoridade dos homens e a confiar nos homens e não em si mesmas. A conexão entre a mídia e a auto-estima pode ser tão pronunciada que meninas e mulheres freqüentemente experimentam níveis reduzidos de auto-estima após a exposição a certos tipos de mensagens da mídia. As meninas são particularmente propensas, na infância e na adolescência, a distúrbios de autoestima como resultado da superexposição a anúncios e outras mensagens da mídia, incluindo a maneira como as personagens femininas são retratadas em filmes e na televisão.
Os especialistas acreditam que, quanto mais atenção as mulheres e meninas prestam às mensagens da mídia sobre as mulheres, maior a probabilidade de sofrerem de baixa autoestima e distúrbios de autoestima duradouros. A conexão entre a mídia e a auto-estima pode levar muitas mulheres e meninas a evitar a exposição aos meios de comunicação que enviam mensagens negativas sobre as mulheres ou que tentam estabelecer padrões irrealistas de aparência e comportamento para as mulheres.