Os métodos de alocação de custos são usados para resolver o problema contábil de que custos específicos nem sempre correspondem a saídas específicas, como produtos ou serviços. Diferentes métodos de alocação de custos podem envolver basear a alocação no tempo, medidas físicas como custos de pessoal ou na produção. Geralmente os métodos devem ser racionais, razoáveis e capazes de uma explicação clara.
A principal razão para ter que escolher entre diferentes métodos de alocação de custos é para fins contábeis. Em alguns casos, isso pode ser para uso interno, como a administração sendo capaz de identificar áreas onde a lucratividade pode ser aumentada. Em outros casos, pode ser para uso externo, como quando um investidor pensa em comprar parte da empresa. Também pode afetar as contas para fins fiscais e, portanto, o imposto que se torna devido. Em alguns casos, as regulamentações financeiras ou tributárias podem restringir os métodos usados.
Como exemplo de alocação de custos, imagine uma empresa que produz widgets de plástico e madeira. Alguma alocação de custos é simples: o custo de compra de plástico é claramente atribuível como um custo de produção de widgets de plástico. Se a empresa vende todos os widgets pelo mesmo preço, mas o plástico custa mais para comprar do que a madeira, a alocação de custos mostrará de forma justa que os widgets de plástico são menos lucrativos.
Outras áreas de alocação de custos são mais complicadas. Por exemplo, a eletricidade usada na linha de produção precisa ser alocada entre os custos de produção de cada tipo de widget. Alguns métodos de alocação de custos podem envolver olhar para a proporção de tempo que a linha de produção estava produzindo cada tipo de widget. Métodos mais complicados podem envolver levar em consideração quantos de cada tipo foram produzidos neste tempo. Se a situação for complicada, como uma empresa que produz 50 widgets de plástico por dia às segundas e terças-feiras, e 40 widgets de plástico por dia às quartas, quintas e sextas-feiras, o método de alocação utilizado pode ter um efeito importante nos valores de custo.
Em alguns casos, a necessidade de alocar custos claramente é ainda maior, pois as diferenças são mais distintas. Um exemplo seria uma empresa que possui seis lojas de varejo e uma sede. É claro que a empresa vai querer ver o quão lucrativa é cada loja. Ele poderia simplesmente ignorar os custos da matriz ou dividir os custos igualmente entre cada loja para fins contábeis.
Neste exemplo, a empresa também pode usar métodos de alocação de custos mais específicos. Ele poderia dividir os custos da matriz com base no tamanho de cada loja de varejo e no faturamento de cada loja. Pode até mesmo dividi-los com base na proporção real de tempo da equipe lidando com questões específicas de lojas específicas. Esse método significaria que uma loja que gerou muitas reclamações de clientes ou outro trabalho na sede acabaria parecendo menos lucrativa do que lojas com pouca manutenção.