A atrofia, redução de tamanho que prejudica a função dos tecidos, pode ocorrer nos músculos e glândulas do corpo. Pode ser causado por fatores genéticos, ambientais, de estilo de vida ou de doenças. As opções de tratamento dependem da causa; alguns casos podem ser tratáveis com exercícios, por exemplo, enquanto outros podem exigir suporte médico. Em uma avaliação para essa condição, um profissional médico pode determinar a extensão e as origens para fazer recomendações de tratamento.
Os músculos esqueléticos estão mais sujeitos à atrofia. Algumas pessoas têm doenças congênitas, como atrofia muscular espinhal, que faz com que seus músculos encolham com o tempo. Outros podem ter condições que afetam seus sistemas nervosos, causando indiretamente perda de massa muscular porque os nervos não conseguem estimular totalmente os músculos. Fatores de estilo de vida, como o desuso, também podem ser causas contribuintes, uma preocupação particular para pacientes acamados e pessoas em ambientes sem peso.
A má circulação, a nutrição inadequada e os danos ao sistema nervoso também podem privar os músculos dos nutrientes e da estimulação de que precisam para funcionar. Com o tempo, isso pode causar o encolhimento dos músculos, porque eles não são usados regularmente. Um paciente com lesão na medula espinhal, por exemplo, pode desenvolver atrofia muscular abaixo do local da lesão porque esses músculos não recebem nenhum sinal dos nervos.
O músculo liso como o encontrado ao redor das vias respiratórias e da vagina também pode estar sujeito a encolhimento e enfraquecimento com o tempo. As mulheres tendem a ter um afinamento das paredes vaginais à medida que envelhecem e entram na menopausa. Nas vias respiratórias, a perda de tônus muscular e o encolhimento podem ser um problema médico sério, pois o paciente pode ter dificuldade para respirar.
As glândulas também estão sujeitas à atrofia. Alguns encolhem naturalmente ao longo do desenvolvimento, enquanto outros podem encolher em resposta a doenças. Os desequilíbrios endócrinos podem perturbar os hormônios do corpo do paciente, causando sinalização inadequada às glândulas; por sua vez, eles começam a encolher. Eles podem não produzir tantos hormônios quanto deveriam, criando um efeito cascata de problemas para o paciente.
A perda de massa muscular e glandular também pode estar associada a doenças. Os pacientes podem desenvolver problemas porque a doença ataca diretamente o tecido ou porque torna difícil comer e permanecer ativo. Alguns tratamentos podem desempenhar um papel no desenvolvimento da atrofia; os pacientes podem ficar muito doentes com medicamentos, por exemplo, o que pode dificultar a manutenção de uma dieta balanceada e contribui para a perda de massa muscular.