Os cupins prosperaram em nosso planeta nos últimos 250 milhões de anos. Tecnicamente, existem três tipos terrestres principais que vivem nos Estados Unidos: madeira seca, subterrânea (solo) e Formosana. De longe, os dois tipos mais prevalentes são as espécies terrestres e de madeira seca. Todos os tipos de cupins sobrevivem ingerindo celulose, encontrada na madeira e em seus derivados. Eles vivem em colônias sociais altamente organizadas, assim como seu maior adversário, a formiga.
Os cupins de madeira seca preferem viver acima do solo, fixando residência em estruturas de madeira como árvores, casas e até móveis. Uma vez estabelecida, uma colônia que vive em madeira pode enfraquecer lentamente uma estrutura de madeira, mas a evidência visível de danos pode não ser perceptível por pelo menos dois anos.
Os cupins habitam dentro do solo, cavando túneis até a superfície em um sistema complexo que permite o acesso a fontes de madeira próximas a alimentos. Os membros da colônia podem se espalhar até 130 pés (39.6 m) da área de estar principal para procurar comida. As espécies terrestres são comedoras vorazes; certos tipos são conhecidos por comer até 15 libras (6.8 kg) de madeira por semana. Especialistas em controle de pragas atribuem 95% dos danos anuais causados por cupins nos Estados Unidos ao tipo de túnel do solo.
Os cupins Formosan (Coptotermes formosanus) são relativamente novos nos Estados Unidos. Também de tipo subterrâneo, esta espécie originária do Leste Asiático tornou-se uma ameaça a propriedades e florestas em uma dezena de estados do sul. Trazida para este país em suprimentos devolvidos às bases militares dos Estados Unidos após a Segunda Guerra Mundial, essa espécie não foi identificada como separada dos cupins terrestres indígenas até a década de 1960. Desde 1998, os estados do sul iniciaram um programa agressivo para erradicar a praga.
A evidência de uma infestação inclui a descoberta de “excrementos”, grãos semelhantes a areia no caso de cupins de madeira seca, ou “tubos”, caminhos semelhantes a túneis que vão do solo a uma fonte de madeira no caso de espécies terrestres. Na primavera, os enxames também podem indicar sua presença enquanto tentam formar uma nova colônia durante seu estágio alado. A eliminação das colônias inclui medidas preventivas como educação, construção com madeira tratada e vedação total das estruturas de madeira. Se uma infestação estiver bem estabelecida, a aplicação de produtos químicos é necessária para a erradicação.
Todos os tipos de cupins mantêm ordens sociais altamente estruturadas. As colônias consistem em trabalhadores, soldados, cupins alados e um rei e uma rainha. Os trabalhadores são responsáveis pelo cuidado dos jovens e pela construção e manutenção da colônia. A única função dos soldados é defender a colônia de intrusos, principalmente formigas. Os cupins alados, também conhecidos como reprodutores, agem como produtores secundários da prole para a rainha, uma vez que a colônia fica maior do que a rainha pode fornecer. Um rei e uma rainha são necessários para formar uma nova colônia; eles ajudam uns aos outros a encontrar um novo local e a produzir a população de uma colônia.
Embora algumas estimativas das devastações de infestações de cupins nos Estados Unidos cheguem a US $ 3 bilhões por ano, todos os tipos oferecem benefícios ecológicos consideráveis para a terra. Eles fornecem sustento e abrigo para uma miríade de formas de vida enquanto destróem as árvores mortas e moribundas e ajudam a arejar o solo para regeneração e crescimento futuro.