Todos os anos, os produtores agrícolas perdem grandes quantidades de culturas devido a várias doenças. Para entender como e por que certas doenças atingem certas culturas, os patologistas das plantas classificaram todas as doenças em dois grupos gerais: infecciosos e não infecciosos. Uma vez segmentadas em uma das categorias, as doenças são descritas pela característica do patógeno agressor ou causa ambiental, como fungos, bactérias, temperaturas extremas ou deficiência do solo. Finalmente, os horticultores classificam ainda mais uma doença pela parte da colheita afetada, como doenças das folhas, raízes e muito mais. Existem multidões de diferentes tipos de doenças nas culturas, mas todas as doenças se enquadram basicamente na categoria de infecciosas e não infecciosas para posterior classificação.
Doenças não infecciosas ou abióticas são aquelas causadas por circunstâncias ambientais desfavoráveis e que não resultam de organismos vivos. Geralmente, doenças não infecciosas tendem a enfraquecer uma planta, tornando-a suscetível às doenças infecciosas mais graves. Exemplos de doenças não infecciosas incluem temperaturas extremas, excesso ou falta de água, insetos, baixo conteúdo nutricional do solo e produtos químicos tóxicos. Esses fatores podem enfraquecer a planta inteira ou uma determinada parte da planta, tornando a planta suscetível a doenças infecciosas do tronco, doenças de sementes, doenças de vagens e muito mais.
As doenças infecciosas ou bióticas constituem a maior parte da variedade de doenças das culturas. Estes são causados por organismos vivos que infectam a colheita. Fungos, como manchas, ferrugem, bolores e pragas, são a causa mais comum de doenças nas culturas. A maioria dos fungos requer condições muito úmidas para prosperar e se reproduzir. Alguns fungos desenvolvem pústulas nas plantações, enquanto outros produzem uma colônia de fuligem em pó e descolorida.
Bactérias e vírus, que são outros hospedeiros infecciosos, são pequenos organismos que se infiltram nos órgãos das plantas e se reproduzem. Algumas bactérias não prejudicam as plantações, mas outras podem produzir toxinas ou atacar as células das plantas por comida. Os vírus geralmente são transmitidos por insetos quando um inseto mastiga a camada externa protetora da planta e se infiltra nas células internas. Manchas e murchas bacterianas geralmente afetam as culturas de trigo e cevada, além de vegetais, como pepinos e feijões. As doenças das culturas causadas por vírus podem causar danos consideráveis, como o vírus do mosaico do trigo e as doenças do vírus da batata, que podem erradicar uma colheita inteira muito rapidamente.
Nemátodos e protozoários também são classificados como doenças infecciosas. Esses minúsculos organismos semelhantes a vermes residem no solo, esperando uma oportunidade de atacar uma colheita enfraquecida por causas não infecciosas. Eles podem transmitir vírus, causando mais danos às plantações e complicando o tratamento de doenças. Exemplos destas doenças bióticas incluem o nemátodo do cisto da batata, murcha de pinheiro e nemátodo do cisto de soja. Conforme apurado em seus nomes, essas doenças das culturas invadem a raiz sensível ou os sistemas vasculares das culturas e causam cistos que atrapalham o crescimento das plantas e diminuem acentuadamente o rendimento das culturas.
Limitar ou curar doenças das culturas é um grande negócio. Cientistas e agricultores desenvolveram inúmeras soluções de fungicidas, inseticidas, pesticidas e antibacterianos para o controle de doenças nas culturas. Embora tenham sido feitos avanços, os patógenos mostraram uma propensão tenaz de se adaptar aos repelentes. À medida que a indústria agrícola aprende mais sobre os vários tipos e causas de doenças das culturas, torna-se melhor equipada para tratar e prevenir as muitas doenças que afetam as culturas do mundo.