Hamsters são criaturas pequenas, peludas e de cauda curta, com grandes bolsas nas bochechas que transportam comida. Eles existem em uma variedade de raças, tipos e cores de pelagem e pertencem à família de roedores conhecidos como Cricetinae. O hamster sírio é provavelmente o tipo mais comumente mantido como animal de estimação e existe em mais de 40 cores diferentes de pelagem. Hamsters anões são menores em tamanho, exigindo manuseio mais suave. Os hamsters russos de Campbell, os russos de inverno brancos, os chineses e os de Roborovski são todos classificados como pertencentes ao grupo dos anões, embora a variedade chinesa seja bastante diferente, tenha caudas mais longas e possa ser descrita como um rato.
Os sírios são o maior tipo de hamster, com cerca de 18 cm de comprimento. Eles precisam ser mantidos sozinhos para evitar brigas. A cor original da pelagem do hamster sírio é descrita como dourada, aparecendo como um corpo marrom dourado com uma parte de baixo branca, orelhas cinzentas e olhos pretos. Muitas outras cores de pelagem podem ser vistas, incluindo branco, cinza, amarelo, creme, canela e preto. As cores da pelagem podem ser sólidas ou podem ocorrer em faixas, manchas ou um padrão de concha de tartaruga, onde existem manchas de duas cores diferentes.
A maioria dos hamsters sírios é de pêlo curto, mas também pode ter pêlo comprido, ou o que é conhecido como casaco rex. Em um revestimento de rex, os cabelos têm uma leve onda que serve para destacar o pêlo do corpo. Casacos de cetim são outra possibilidade, onde o pêlo é mais brilhante que o habitual.
Os anões russos de Campbell e os hamsters anões russos de Winter White são pequenos, com apenas cerca de 8 cm de comprimento e os dois tipos têm uma pelagem curta e acinzentada. Na natureza, os casacos dos brancos de inverno normalmente ficam brancos nos meses de inverno. Embora Campbell’s e Winter Whites possam viver em grupos, é importante garantir que todos os membros de um grupo sejam do mesmo sexo, ou a criação pode levar rapidamente a um grande número de animais de estimação que podem ser difíceis de cuidar. Os hamsters Roborovski são os menores do grupo dos anões e são extremamente ativos, tornando-os difíceis de manusear. Eles têm menos de 5 cm de comprimento, com pelo curto cinza-arenoso e podem ser mantidos em pares.
Os hamsters chineses são menos comumente encontrados como animais de estimação do que os outros tipos de hamster. Eles são semelhantes aos ratos na aparência, embora tenham caudas muito mais curtas e a cor da pelagem mais comum seja o marrom. Seus corpos são esbeltos e têm cerca de 10 cm de comprimento. Enquanto eles podem viver juntos, os hamsters chineses podem precisar ser separados se as brigas começarem.