Existem muitos tipos de máquinas de costura antigas, incluindo modelos manuais, de mesa e de pedal. As máquinas anteriores a 1870 tendem a ser mais raras e ter uma aparência diferente das posteriores. Cada indivíduo que criou máquinas de costura nos primeiros anos tinha seu próprio estilo. Mais tarde, os fabricantes pegaram emprestado e piratearam ideias de seus concorrentes, e as máquinas de costura se tornaram mais padronizadas. Algumas das variações incluem o estilo do pilar, o tipo de ponto e a orientação da agulha – horizontal ou vertical.
O pilar ou corpo da máquina de costura geralmente está localizado no lado direito da máquina. Ele mantém a mecânica da máquina e um braço se estende do pilar, passando pelo topo da máquina, até o cabeçote. O cabeçote segura a agulha e executa a tarefa de costura propriamente dita. Os pilares podem ser abertos ou fechados, finos ou grossos, quadrados ou em forma de hidrante. O braço pode ser fechado ou ter aberturas decorativas.
Freqüentemente, as máquinas mais simples são as mais difíceis de obter e muitas delas são encontradas apenas em museus ou não existem mais. Um exemplo é a máquina de costura portátil de Heyer, que ele inventou em 1863. A máquina é um pedaço de metal dobrado que uma pessoa pode empurrar para enfiar a agulha e enfiar a linha no material. Heyer montou sua máquina em um pedaço de madeira e cabia facilmente na bolsa de uma costureira. Muitos inventores tentaram criar máquinas de costura compactas e baratas e são altamente valorizadas pelos colecionadores.
Máquinas maiores e mais complicadas se tornaram populares. Para os colecionadores, as máquinas de costura antigas vendidas antes de 1870 são mais raras e distintas do que as vendidas depois de 1890. Muitas dessas primeiras máquinas tinham uma manivela no lado direito da máquina. Alguns, como o modelo Gray 1857, tinham a manivela posicionada no lado frontal direito da máquina. A maioria das primeiras máquinas não tinha decoração porque os criadores se concentraram na funcionalidade. Portanto, as máquinas anteriores a 1870 que têm decoração, como ferragens sofisticadas ou obras de arte, geralmente são mais valiosas.
Muitas máquinas de costura de meados da década de 1860 até o final da década de 1870 eram modelos de mesa que se assentavam em uma plataforma tipo pés de pata. Vários fabricantes usaram esse design, que tinha quatro pés abertos em forma de pata. Algumas dessas máquinas eram adaptáveis para acomodar um pedal.
Normalmente, quando as pessoas pensam em uma máquina de costura antiga, imaginam o estilo de pedal. Uma costureira impulsiona uma máquina de pedal com a força do pé, deixando as mãos livres para manipular o tecido. Com a introdução das máquinas de pedal, as máquinas de costura com manivela tornaram-se menos populares. Alguns colecionadores valorizam máquinas de costura antigas com manivela manual mais do que máquinas de pedal, embora muitos fatores determinem o valor de uma máquina.
Uma inovação que mudou a indústria de máquinas de costura foi o pé de pressão para caminhar, chamado de estilo da Nova Inglaterra. Vários fabricantes venderam esse estilo em muitas variações diferentes. A maioria dessas máquinas tem corpos extravagantes com aberturas ou pinturas decorativas. A condição da pintura e das decorações é crítica para determinar o valor de uma máquina de costura antiga.
As máquinas de pedal geralmente têm armários de madeira semelhantes a uma mesa. Os lados são freqüentemente feitos de ferro forjado com aberturas, e o tampo de madeira normalmente tem gavetas embaixo dele. Outro estilo de máquina de costura com pedal é o estilo pedestal, que é semelhante a uma mesa de estilo pedestal. Normalmente, o pedestal é ornamentado, como ferragens representando videiras e folhas.
As máquinas anteriores eram capazes de dois tipos de pontos. O ponto de corrente simples exigia apenas um carretel de linha. O segundo ponto avançado era um ponto entrelaçado de dois fios. Outra diferença nas máquinas de costura antigas é a orientação da agulha. As máquinas originais geralmente tinham agulhas montadas horizontalmente, mas Singer posteriormente introduziu a agulha alinhada verticalmente.
A Singer, um dos maiores fabricantes, introduziu muitas inovações, incluindo o pedal. Os revendedores usam guias de preços de colecionadores para datar e precificar as várias máquinas de costura colecionáveis. Esses livros são bons recursos para colecionadores novatos identificarem o fabricante de uma máquina e a idade da máquina.
Outras máquinas de costura colecionáveis incluem as máquinas portáteis que são presas a uma mesa e as máquinas de costura em estilo tesoura. As máquinas do tipo tesoura geralmente eram desajeitadas, mas fáceis de transportar. Normalmente, as crianças vitorianas gostavam de brincar com máquinas de costura de brinquedo e tendem a ser máquinas de costura antigas muito colecionáveis.