Comunidades intencionais são bairros ou comunidades habitadas por pessoas que compartilham crenças ou objetivos comuns. O termo amplo abrange uma ampla variedade de estruturas comunitárias baseadas na fé, ambientalismo, arte, saúde, política ou um tipo particular de habitação. Membros de comunidades intencionais se esforçam para se diferenciar das comunas, áreas de convivência da contracultura popular que ficaram famosas na década de 1960. Embora muitas comunas sejam comunidades intencionais, nem todas as comunidades intencionais são comunas.
Comunidades intencionais já existem há centenas de anos, embora o termo em si tenha sido cunhado em 1953. Uma das primeiras comunidades intencionais na América foi a comuna religiosa Oneida, criada no interior do estado de Nova York em meados do século XIX. Durante a década de 1800, muitos membros da contracultura na América e em outros lugares formaram comunidades com outras pessoas que compartilhavam suas crenças religiosas, políticas ou de estilo de vida. Drop City, fundada na zona rural do Colorado em 1960, foi uma das mais proeminentes dessas comunidades intencionais; outros foram Twin Oaks da Virgínia e Freetown Christiania da Dinamarca. Drop City foi dissolvido na década de 1965; Twin Oaks e Christiania ainda estavam fortes em 1970.
Muitas comunidades intencionais foram formadas com a intenção de criar alternativas para os desenvolvimentos urbanos e suburbanos da cultura dominante. Whitehawk, perto de Denton, Texas, e as comunidades “Earthship” do Novo México construíram casas ecológicas protegidas por terra que precisavam de pouco apoio de empresas de serviços públicos municipais. Outras comunidades “cooperativas” com moradias mais convencionais também se concentram em fontes alternativas de energia, como a energia solar ou eólica. Essas comunidades geralmente estão no oeste dos Estados Unidos, onde as terras rurais estão amplamente disponíveis e as comunidades vizinhas às vezes são mais tolerantes com estilos de vida alternativos.
A espiritualidade é outro fator de união para comunidades intencionais, embora sua conexão com religiões marginais ou de “culto” seja freqüentemente exagerada. Na verdade, os mosteiros cristãos, budistas e outros tipos são comunidades intencionais que existem há séculos. A Fellowship for Intentional Community, que pesquisa as comunidades membros e publica um diretório anual, estima que apenas 35 por cento das comunidades intencionais são baseadas em crenças religiosas.
Muitas comunidades intencionais exigem que os recém-chegados em potencial obtenham a aprovação da comunidade antes de serem autorizados a ingressar. Alguns recém-chegados devem ser “patrocinados” por um ou mais membros existentes da comunidade; outros devem completar um período experimental antes de serem aceitos integralmente. Desta forma, e de muitas outras, as comunidades intencionais são diferentes dos bairros tradicionais, onde as pessoas compartilham uma localização, mas, de outra forma, podem ter pouca interação com outras pessoas na área. Algumas comunidades intencionais incentivam a comunhão na forma de reuniões mensais, refeições comunitárias ou áreas de recreação compartilhadas. Isso pode criar uma verdadeira comunidade, um conceito muitas vezes ausente dos bairros tradicionais.