As pedras semipreciosas são minerais ou compostos orgânicos usados em jóias e adornos. Eles diferem das quatro gemas cardinais, diamante, safira, rubi e esmeralda, porque são mais abundantes e, portanto, geralmente são menos caras. A ametista já foi considerada a quinta gema cardinal, mas descobertas recentes de extensos depósitos sul-americanos levaram à sua re-classificação como gema semipreciosa. Uma grande parte das pedras semipreciosas é da classe de minerais de silicato, que compõe 90% da crosta terrestre.
Uma maneira de economizar com jóias é substituir as gemas cardinais por pedras semipreciosas de cor semelhante. O zircão, que não deve ser confundido com zircônio cúbico, é uma pedra normalmente incolor que contribui para um excelente substituto do diamante. De fato, as pessoas que desejam evitar diamantes falsificados podem considerar o uso de zircão como substituto de gemas.
Muitas famílias reais ficaram surpresas ao descobrir que os tesouros de esmeralda que possuíam eram na verdade peridoto, a forma cristalina da olivina. Embora tenha uma cor mais verde-amarela, o peridoto é facilmente confundido com a esmeralda mais cara e uma jóia encantadora. Outra alternativa esmeralda é o jade verde-creme, conhecido na China como a jóia real. Extremamente variável na cor, o jade pode variar de verde-maçã pálido com listras leitosas ao brilho escuro e uniforme do jade imperial.
Para quem prefere safiras, existem numerosas pedras semipreciosas como substituições. A turquesa, freqüentemente vista em joias nativas americanas, é uma pedra azul-céu que pode alterar as tonalidades com a exposição da pele. Tem um brilho ceroso e, ocasionalmente, listras brancas. Aquamarine, uma pedra semipreciosa da mesma família das esmeraldas, é uma pedra quase translúcida com um tom azul. O topázio é frequentemente tratado termicamente para criar um azul profundo que lembra mais uma safira.
Se o drama de um rubi é atraente, considere a granada vermelho-sangue. A granada varia de um vermelho verdadeiro a um marrom escuro e carrega muito mais brilho que o rubi. Dizem até que Noé usou uma lanterna de granada para ajudá-lo a guiar a arca.
As variedades de pedras semipreciosas não terminam com suas semelhanças com as gemas cardinais. As pedras da lua, uma jóia fabulosa do Sri Lanka, podem parecer quase incolores, mas parecem carregar um misterioso brilho cinza chamado “adularescência” que muitos acreditavam ter mudado de acordo com os ciclos da lua. As opalas, das profundas minas da Austrália e Nova Zelândia, parecem ser cinza-pérola ou azul, mas pequenos microcristais de silicato refratam a luz através da gema nos arco-íris.
Outras pedras semipreciosas não são pedras, são compostos orgânicos como o âmbar. Esta seiva endurecida de árvores antigas assume uma adorável tonalidade marrom dourada e geralmente contém pequenos fósseis. O coral, uma gema vermelha rosada, é um material limpo e polido das espécies de árvores de coral rubrum e corallium japonicum. Também do mar está a pérola, uma pedra altamente valorizada colhida de ostras e conhecida por seu brilho.
As pedras semipreciosas variam de preço com base no tamanho, qualidade e autenticidade. Muitas pedras semipreciosas são tratadas em laboratório para aprimorar a cor e remover falhas, e são correspondentemente menos caras. Para pedras semipreciosas soltas, os preços podem variar de algumas dólares norte-americanos (USD) a várias centenas, dependendo do tamanho e qualidade.