Um psiquiatra é um médico (MD) ou, às vezes, médico osteopático (DO), especializado no tratamento de doenças mentais. Como tal, os programas de psiquiatra são programas de escolas de medicina, mas podem variar dependendo do estado ou país em que são encontrados. Todos os programas de psiquiatra dão formação em medicina geral e também em tratamentos de saúde mental.
Os futuros alunos não devem confundir programas de psiquiatra com programas de psicólogos. Um psiquiatra é um médico que realiza psicoterapia, faz diagnósticos médicos e prescreve medicamentos. Por outro lado, um psicólogo pode trabalhar como psicoterapeuta ou pesquisador psicológico, mas não pode dar conselhos médicos. Um psicólogo deve possuir um diploma de doutor em filosofia (Ph. D.) ou doutor em psicologia (Psy. D.), em vez de um doutorado
A maioria dos programas de psiquiatra faz parte das escolas médicas tradicionais. Eles geralmente envolvem um ano de cursos gerais de medicina, seguidos por três anos de estudos especializados em psiquiatria e, em seguida, um programa de residência. Alguns programas de psiquiatria permitem que estudantes ou residentes se especializem ainda mais no campo da psiquiatria. Os alunos podem optar por fazer cursos extras ou residir em áreas como psiquiatria de crianças e adolescentes, geriatria, psiquiatria geral de adultos ou psiquiatria comunitária.
Algumas escolas médicas osteopáticas também têm programas de psiquiatria. Programas osteopáticos são geralmente projetados para treinar médicos de cuidados primários de maneira holística. Em outras palavras, os médicos osteopáticos costumam ter uma ênfase maior na saúde da comunidade e na prevenção de doenças do que os médicos tradicionais. Eles também se concentram nos efeitos da estrutura do corpo e do sistema esquelético na saúde geral. No entanto, alguns médicos osteopatas podem receber treinamento em psiquiatria e, nos EUA e em outros países, são considerados médicos totalmente qualificados.
O processo de licenciamento e certificação de psiquiatras varia de estado para estado. Normalmente, uma escola de medicina adapta seus programas de psiquiatra ao requisito do estado em que está localizado. Os estudantes que desejam praticar medicina em um estado diferente daquele onde frequentam a faculdade de medicina devem ter certeza de que preenchem os requisitos para ambos os estados.