Existem muitos tipos diferentes de qualificações para quase todos os idiomas. Em alguns contextos, fluência demonstrada ou registros de ter participado de uma aula podem ser as únicas qualificações disponíveis. Qualificações especiais de idioma podem abranger a capacidade de ensinar, traduzir ou interpretar em um idioma. Os países geralmente oferecem qualificações diferentes para falantes nativos do que para alunos de línguas estrangeiras. Dependendo do motivo pelo qual alguém deseja obter qualificação, o teste pode não ser necessário.
Fazer cursos e obter um diploma em um idioma é um tipo comum de qualificação. Quando um idioma não é comum o suficiente para ser associado a testes e procedimentos de classificação específicos, os cursos podem ser a única qualificação disponível. Esse tipo de representação de habilidade pode ser reforçado por notas e trabalho demonstrado no idioma. Ao estudar línguas mortas ou moribundas, o nível de fluência necessário para ser considerado um especialista valioso pode ser muito menor do que nas línguas vivas.
Os programas de teste compõem algumas das qualificações de idioma mais comuns e pode haver vários testes disponíveis para um idioma. Por exemplo, há um exame de língua francesa associado ao Ministério da Educação francês, mas também há um exame de francês AP, bem como um francês SAT II. Nesse caso, apenas as qualificações de idioma associadas ao sistema educacional francês podem ser usadas para evitar os exames de admissão de idiomas para universidades francesas, mas os exames de francês AP podem fornecer crédito para a faculdade em uma universidade americana. As qualificações são geralmente específicas para um propósito ou objetivo dessa maneira.
Muitos programas de teste diferenciam entre falantes nativos e alunos de línguas estrangeiras. Por exemplo, o Japão possui um Teste de proficiência em idioma estrangeiro, mas também testes para falantes nativos em assuntos como kanji e outros tópicos específicos. Embora um aluno de língua estrangeira possa passar em um teste para um falante nativo, normalmente não se espera que ele se destaque nas mesmas áreas que um falante nativo. Os testes de língua estrangeira tendem a ter um componente oral que falta aos testes de falantes nativos, pois os falantes nativos geralmente não têm problemas para expressar idéias na fala.
Qualificações especiais de idioma podem ser necessárias para trabalhos como ensino ou tradução de um idioma. É comum que esses testes sejam precedidos por extensos requisitos educacionais e, às vezes, por um diploma. Muitas vezes, existem qualificações concorrentes para professores de idiomas, e a qualificação considerada mais confiável pode depender da área em que uma pessoa deseja trabalhar. Em algumas circunstâncias, no entanto, demonstrar aptidão em um idioma pode ser mais valioso do que qualquer qualificação sancionada institucionalmente.